Rara especie de carnivoro en España hace nueve millones de años

Un equipo de paleontólogos del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) ha demostrado que 'Simocyon batalleri', una rara especie de carnívoro presente en España hace nueve millones de años, trepaba hasta las ramas más finas de los árboles con una habilidad inusual dado su tamaño, para huir de sus depredadores como los tigres de dientes de sable.

El hallazgo, publicado en la revista 'Zoological Journal of Linnean Society', ha sido posible gracias al análisis de los esqueletos casi completos de dos ejemplares de 'Simocyon' descubiertos en el yacimiento de Batallones-1, en Torrejón de Velasco (Madrid), conocido por sus fósiles de tigres de dientes de sable.

El paleontólogo del CSIC Manuel Salesa, miembro del equipo que dirige Jorge Morales en el Museo Nacional de Ciencias Naturales en Madrid, recuerda que la especie encontrada, del tamaño de un puma, es pariente del panda rojo ('Ailuridae').

"El hallazgo nos ha permitido descubrir que este animal compartía con el panda rojo un rasgo muy especializado, el llamado 'falso pulgar', un hueso de la muñeca modificado de tal manera que confería a su mano unas notables capacidades prensoras".

Esta primera conclusión despertó la curiosidad de los Investigadores. "Los pandas rojos utilizan el falso pulgar para sujetar las ramas de bambú y así poder masticar sus hojas, su alimento favorito. Sin embargo, la dentición de 'Simocyon' no mostraba signos de adaptación a comer plantas, dato que descartaba el uso del pulgar en su alimentación".

Tras estudiar el esqueleto postcraneal de los dos especimenes, uno de ellos con evidentes signos de artrosis en muchas de sus articulaciones, los paleontólogos del CSIC descubrieron que el 'Simocyon' poseía extraordinarias especializaciones para trepar a los árboles, como lo demuestra la morfología de los huesos de sus extremidades anteriores o de las vértebras de la espalda, modificadas para producir grandes fuerzas de flexión-extensión del cuerpo.

En este contexto, el mecanismo de pinza generado por el falso pulgar del 'Simocyon' habría sido el añadido perfecto, dotándole de una capacidad prensora tal que podría trepar rápidamente a las ramas más finas de los árboles, fuera del alcance de los grandes félidos de dientes de sable y otros carnívoros.

Esta agilidad trepadora resulta sorprendente en un animal de su tamaño, apunta el paleontólogo del CSIC. "El análisis de su anatomía revela una capacidad más propia de carnívoros de menor tamaño, como el propio panda rojo".

"La singularidad de 'Simocyon batalleri' ha conseguido robar protagonismo a la enorme cantidad de fósiles de tigres dientes de sable, que son los que han hecho conocido al conjunto de yacimientos de Batallones", apunta Salesa.

El equipo de paleontólogos del CSIC trabaja desde 1991 en esta zona a 28 kilómetros de Madrid, un área donde se encuentran ocho yacimientos aparte de Batallones-1, todos ellos formados durante el Mioceno superior como trampas naturales en las que, además del 'Simocyon' y tigres de dientes de sable, han caído mofetas, martas o hienas primitivas.

El análisis de los distintos fósiles que se han encontrado en este conjunto de yacimientos ha permitido al grupo explicar cómo evolucionaron los tigres de dientes de sable, extinguidos hace 10.000 años.

Gran tormenta electrica en Saturno

La sonda espacial Cassini-Huygens captó en Saturno una tormenta eléctrica que dispara relámpagos 10.000 veces más poderosos que los de la Tierra, según informa el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por su siglas en inglés). Las tormentas eléctricas de Saturno son similares a las de truenos y relámpagos que produce la atmósfera terrestre, pero su diámetro es de miles de kilómetros y las señales de radio que emiten sus relámpagos son miles de veces más cargadas que las tormentas terrestres.

Los ciclones en el planeta de los anillos producen ondas de radio llamadas descargas electroestáticas de Saturno y las ondas de la actual tormenta fueron captadas por los instrumentos científicos el 27 de noviembre de 2007.

Una semana después, las cámaras de Cassini se centraron en lo que debía ser el punto donde ocurría la tormenta, hasta confirmarla el 6 de diciembre. "Las explosiones electroestáticas han aumentado o reducido su intensidad durante cinco meses", manifestó Georg Gischer, científico de la Universidad de Iowa. "En 2004 y 2006 detectamos tormentas que duraron casi un mes cada una. Esta nueva tormenta es de lejos la más prolongada".

La nueva tormenta fue situada en el hemisferio sur de Saturno, en una región adecuadamente llamada 'Storm Alley' (Callejón de las tormentas). Los instrumentos de Cassini detectan la tormenta en cada una de las órbitas del planeta, las cuales duran 10 horas y 40 minutos, aproximadamente el tiempo de un día en ese planeta.

A mediados de este mes la NASA extendió por otros dos años la misión de la sonda internacional, cuyos asombrosos descubrimientos e imágenes han revolucionado el conocimiento de Saturno y sus lunas. Originalmente la misión debía concluir en julio de este año pero la extensión permitirá que la sonda realice otras 60 órbitas y aproximaciones a la veintena de lunas del planeta.

El comunicado de JPL señaló que la nave realizará 26 aproximaciones a Titán, siete a Enceladus y una a Dione, Rhea y Helene, en desplazamientos que incluirán estudios a los anillos de Saturno, su magnetosfera y el planeta mismo. "Esta ampliación no sólo es una motivación para la comunidad científica sino para que todo el mundo continúe descifrando los secretos de Saturno", señaló Jim Green, director de la División de Ciencias Planetarias de la NASA.

Durante cuatro años de actividad continua, Cassini ha transmitido casi 140.000 imágenes e información recogida durante 62 órbitas en torno a Saturno, 43 aproximaciones a Titán y 12 más a las otras lunas. Más de 10 años después de su lanzamiento y casi cuatro años después de entrar en la órbita de Saturno, Cassini es una nave espacial saludable y robusta.

Aun cuando tres de sus instrumentos científicos tienen algunos problemas de funcionamiento, el impacto sobre su misión ha sido mínimo. "Cassini está trabajando excepcionalmente bien y nuestro equipo está motivado por la perspectiva de otros dos años", dijo el director del programa de la nave en JPL, Bob Mitchell.

La sonda comenzó su viaje hacia Saturno el 15 de octubre de 1997 en una misión en la que ha recorrido 3.500 millones de kilómetros, y lleva consigo a la sonda Huygens que hace dos años se desprendió para posarse sobre la superficie de Titán. La nave recibe electricidad de tres generadores radioisotópicos que generan energía del calor producido por la decadencia natural de plutonio.

La grandiosa galaxia espiral M74

El proyecto ALHAMBRA, cuyo Investigador Principal es el Profesor Mariano Moles (Instituto de Astrofísica de Andalucía, Granada) y que se desarrolla con el telescopio de 3.5 m del Observatorio de Calar Alto (Almería), ha tomado una espectacular imagen de la no menos llamativa galaxia espiral M74, un objeto que se encuentra en la constelación de Piscis, a unos 30 millones de años-luz de distancia de la Tierra.

"Se trata de una imagen que tomamos durante una noche en la que las condiciones del cielo no nos permitían obtener datos científicos para el proyecto", comenta Alberto Fernández Soto de la Universitat de València, uno de los investigadores del grupo que, junto a Vicent Martínez (de la misma Universitat) y Sebastián Sánchez (Observatorio de Calar Alto), tomaron la imagen.

M74 es una imponente galaxia espiral, en la que existen abundantes regiones donde se están formando estrellas y que está situada a unos 30 millones de años-luz de distancia. Tiene un tamaño semejante al de nuestra propia Galaxia y, al mostrarse de cara, se convierte en un laboratorio ideal para el estudio del funcionamiento de las galaxias como la que habitamos. Largos jirones de polvo (que aparecen como bandas rojizas en la foto) se entremezclan con los elegantes brazos espirales salpicados de brillantes cúmulos estelares de color azulado. La manchas rosáceas son nubes de hidrógeno, los crisoles donde nacen las estrellas.

M74 parece flotar plácidamente en el cielo, pero esta imagen cuenta en realidad la historia de los violentos procesos físicos que forman estrellas a partir de las nubes de gas y polvo. Las estrellas de mayor masa (más de diez veces la masa de nuestro Sol) acabarán sus vidas con explosiones de supernovas, que lanzarán por sus alrededores los elementos químicos pesados que con el tiempo podrían dar lugar a la formación de planetas similares al nuestro.

La imagen, explica Vicent Martínez, es una combinación de imágenes individuales tomadas a través de tres filtros. El tiempo de exposición total fue de 25 minutos, distribuidos en 5 exposiciones de 5 minutos.

Las imágenes tomadas con el primero de los filtros de ALHAMBRA son muy sensibles a la luz procedente de zonas con fuerte formación estelar. Escalando apropiadamente la intensidad de las diversas exposiciones, el resultado final se aproxima a lo que observaría el ojo humano si observara la galaxia desde más cerca.

Fuente: Observatorio de Calar Alto

Estudian en Nueva Zelanda la rara especie de calamar colosal

Un grupo de científicos neozelandeses trabaja ya en la descongelación de un ejemplar de 'calamar colosal' o 'Mesonychoteuthis hamiltoni', un raro animal que vive en las aguas del océano Glaciar Antártico y que puede llegar a los 15 metros de longitud. El calamar colosal fue capturado en febrero de 2007 en el mar de Ross, una bahía antártica situada al sur de Nueva Zelanda.

Se calcula que el ejemplar capturado pesa media tonelada y ha sido ya colocado en un recipiente con agua salada que facilitará su descongelación. Una vez liberado del hielo será diseccionado y estudiado.

Se sabe muy poco sobre los calamares colosales, una subespecie aún más grande que los calamares gigantes que puede llegar a medir hasta 15 metros y vive en las aguas frías que rodean la Antártida.

"Son muy raros. Este es uno de los aproximadamente seis especímenes que se han conseguido", explicó la directora de entorno natural del Museo Te Papa de Nueva Zelanda. El ejemplar está "completamente intacto y en una condición fantástica".

Los científicos del Museo Te Papa van a descongelar otro ejemplar de menor tamaño de calamar colosal y dos calamares gigantes. Tanto la descongelación como la disección de los especímenes podrá ser seguida en directo por Internet. Está previsto que esta misma semana se publiquen los primeros informes sobre el trabajo de los biólogos. Después de ser ser examinado, el calamar colosal será embalsamado y preservado.

El descomunal tamaño es la característica más destacada del calamar colosal, pero también la poca frecuencia con la que es visto. Fue identificado por primera vez en 1925 cuando se hallaron restos de un ejemplar en el estómago de un cachalote, que suele enfrentarse tanto al mesonychoteuthis y a otros cefalópodos gigantes como el 'calamar gigante' ('Architeuthis genus').

Se sabe muy poco de cómo y dónde viven los calamares colosales, aunque siempre han sido vistos cerca de la Antártida.

La cubierta terrestre como nunca se habia visto

Un nuevo retrato global tomado desde el espacio muestra la cubierta terrestre con una resolución nunca obtenida anteriormente. La ESA, en colaboración con la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), ha presentado a los científicos la versión preliminar de este mapa.

No es la primera vez que se cartografía la cubierta terrestre desde el espacio, pero este mapa, que se pondrá a disposición del público una vez completado, tendrá una resolución 10 veces mayor que cualquiera de sus antecesores.

Los científicos utilizarán los datos para analizar los cambios en la cubierta terrestre a escala mundial; estudiar los ecosistemas tanto naturales como gestionados por el hombre; y modelar la extensión y el impacto del cambio climático. Ellos consideran este mapa, generado dentro del proyecto GlobCover iniciado por la ESA, “un hito”.

“El sistema GlobCover constituye un gran paso hacia delante en nuestras capacidades de generar nuevos productos globales relacionados con la cubierta terrestre de forma automática, con una resolución más fina y un contenido temático más detallado que nunca”, afirmó Frédéric Achard del Centro Común de Investigación (JRC) de la Comisión Europea.

“Este producto de GlobCover es mucho más que un mapa. Es una demostración científica y técnica de la primera cartografía automatizada de la cubierta terrestre a escala global, una técnica que podría proporcionar una descripción de la superficie terrestre con el grado de detalle necesario para la modelación climática regional”, aseguró Pierre Defourny, de la Université Catholique de Louvain.

“Los datos sobre la cubierta terrestre son un requisito fundamental para la gestión sostenible de los recursos naturales, la protección del medio ambiente, la seguridad alimentaria, el cambio climático y los programas humanitarios”, explicó John Latham de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO).

“GlobCover será el primer producto de libre acceso disponible con una resolución de 300 m, por lo que constituye un hito fundamental para una gran comunidad de interesados.”

Jaap van Woerden del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (UNEP) aseguró: “Este mapa puede ser de gran ayuda en la labor de UNEP y sus socios para afrontar los problemas medioambientales prioritarios, como el cambio climático y la gestión de ecosistemas.”

Christiane Schmullius de la Universidad de Jena en Alemania afirmó que el nuevo producto GlobCover supone una “revolución en la cartografía global de la cubierta terrestre”.

El mapa se basa en 20 terabytes de imágenes – equivalente al contenido de 20 millones de libros – adquiridos entre mayo del 2005 y abril del 2006 por el instrumento MERIS (Espectrómetro de Imágenes de Resolución Media) de Envisat.

Todas las imágenes se someten a una técnica de procesamiento estandarizada desarrollada y realizada por Medias-France/Postel, junto con Brockmann Consult, la Université Catholique de Louvain y sus colaboradores.

El mapa muestra 22 tipos de cubierta terrestre, que incluyen las tierras de cultivo, los humedales, bosques, superficies artificiales, masas de agua y nieve y hielo permanentes. Para el beneficio máximo de los usuarios, la leyenda temática del mapa es compatible con el Sistema de Clasificación de la Cubierta Terrestre (LCCS) de la ONU.

GlobCover, lanzado en 2005, forma parte del Elemento de Usuarios de Datos (DUE) de Observación de la Tierra de la ESA. Para más información sobre los productos de GlobCover y su disponibilidad, visite la página web de GlobCover.

Fuente: ESA

Confirman la relacion de los dinosaurios con las aves

Una investigación, dirigida por Chris Organ, de la Universidad de Harvard, ha revelado el curioso parentesco del temible Tiranosaurio rex con las aves actuales, gracias a las secuencias de una proteína conseguida del colágeno de un fósil de hace 68 millones de años.

Los científicos compararon esta secuencia con la de 21 especies modernas de aves, confirmando así que este dinosaurio, que era bípedo, comparte ascendencia con gallina, avestruces y, a más distancia, también con cocodrilos.

También utilizaron el mismo método con unas secuencias de proteínas de los huesos de algunos mastodontes de hace 600.000 años, confirmando que aquellos mamíferos son ascendientes directos de los elefantes, unos resultados que vienen a confirmar las predicciones que se habían hecho a nivel esquelético.

Organ reconoce que no han tenido mucho material para trabajar: tan sólo seis péptidos, es decir, apenas 89 aminoácidos del Tiranosaurio. "Con más datos tendríamos el árbol filogenético de este dinosaurio más completo".

Ya en un trabajo anterior publicado en 'Science', John M. Asara y otros científicos explicaron cómo lograron capturar piezas de la proteína del colágeno de un 'T. rex', las mismas a las que ahora han aplicado complejos algoritmos para compararlas con las de otros animales y así conseguir la primera aproximación molecular a esta historia evolutiva.

"Descubrimos que estos animales del Cretácico se asociaban mejor con los pájaros que con reptiles modernos, como son los cocodrilos o los lagartos verdes", señala Asara.

El material molecular del dinosaurio utilizado en este trabajo procede de un fémur de Tiranosaurio rex encontrado en 2003 por John Horner, un paleontólogo del Museo de Rockies que excavaba en una zona rica en fósiles que hay entre Wyoming y Montana, en Estados Unidos.

Fue Mary H. Schweitzer, de la Universidad de Carolina del Norte, quien descubrió, dos años después, que en el hueso se había conservado un tejido fino. No fue posible recuperar ADN del hueso, pero sí unas valiosas secuencias de proteínas que han sido la clave de su trabajo.

Fuente: National Science Foundation (NSF)

NASA y ESA celebran el aniversario del Hubble con fotos de colision entre galaxias

La NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) han difundido en Internet 59 fotos de la guerra que libran las galaxias en el Universo, con motivo del 18 aniversario de la puesta en órbita del telescopio espacial Hubble, el 24 de abril de 1990.

La colección de fotos, que se puede ver en la página web del Hubble, es la mayor hecha pública de forma simultánea hasta ahora y muestra la interacción entre galaxias, en forma de dramáticas colisiones que desencadenan la formación de estrellas o en forma de sigilosas fusiones que alumbran nuevas galaxias.

Las imágenes son el resultado de un año de trabajo del Hubble, un sofisticado telescopio lanzado al espacio en 1990 por la NASA y la ESA para observar el Universo desde una órbita a 569 kilómetros de la Tierra, donde permanecerá al menos hasta 2013.

Según la ESA, las fusiones entre galaxias, más comunes en los orígenes del Universo, son una de las fuerzas motrices de la evolución cósmica, e incluso las galaxias que aparecen más aisladas muestran signos de haber experimentado una o más fusiones en el pasado. "Cada una de las galaxias que se fusionan en esta serie de imágenes representa una instantánea de un momento diferente en este largo proceso de interacción", afirma la Agencia Espacial Europea.

Nuestra propia Vía Láctea contiene restos de las muchas galaxias menores que ha devorado en el pasado, y en la actualidad está absorbiendo a la galaxia elíptica enana de Sagitario.

Fantasmas de galaxias

Un equipo internacional de astrónomos ha identificado gigantescas corrientes de estrellas en la periferia de dos galaxias espirales próximas y, por primera vez, ha obtenido una visión panorámica de un fenómeno de canibalismo galáctico similar al de la galaxia enana de Sagitario en el entorno de la Vía Láctea.

La detección de estos gigantescos fósiles estelares corrobora las predicciones del modelo cosmológico de la materia oscura fría, que sugiere que las galaxias espirales de gran diseño actuales se formaron a partir de la fusión de sistemas estelares menos masivos.

La primera de estas estructuras de escombros envuelve a la galaxia NGC 5907, situada a 40 millones de años luz de distancia de la Tierra y formada a partir de la destrucción de una de sus galaxias enanas satélites hace al menos cuatro mil millones de años. Según los investigadores, la galaxia enana ha perdido ya la mayoría de su masa en forma de estrellas, cúmulos estelares y materia oscura. Todo ello ha quedado distribuido a lo largo de su órbita y ha dado lugar a una estructura de fósiles galácticos que se entrecruzan de manera compleja y cuyo radio supera los 150.000 años luz.

“Nuestros resultados ofrecen una perspectiva externa inédita de este espectacular fenómeno alrededor de galaxias espirales y demuestran que los halos aún contienen fósiles de galaxias enanas, una oportunidad única para estudiar las últimas etapas del ensamblaje de galaxias como la nuestra”, sostiene David Martínez, investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) que lidera el equipo que ha llevado a cabo las observaciones.

En su rastreo, los astrónomos no han sido capaces de encontrar el cuerpo principal de las galaxias devoradas, por lo que suponen que podrían estar completamente destruidas en la actualidad. “Estas corrientes estelares son muy difíciles de detectar y son muy poco densas en estrellas, lo que les confiere un aspecto fantasmal. De hecho, al estar relacionadas con la muerte de una galaxia enana, podrían considerarse como los fantasmas de galaxias ya desaparecidas”, comenta Martínez.


El equipo ha descubierto otra gigantesca y tenue corriente en forma de bucle en la galaxia NGC 4013, situada a casi 50 millones de años luz de distancia en la constelación de la Osa Mayor. Su fantasmal séquito estelar se proyecta a más de 80.000 años luz desde el núcleo y está compuesto por viejas estrellas pobres en metales. Aunque su geometría tridimensional es desconocida, posee una estructura muy similar a la corriente de marea Monoceros, un anillo estelar que circunda la Vía Láctea y que se formó por la destrucción de una galaxia enana hace tres mil millones de años.

Jorge Peñarrubia, astrofísico teórico de la Universidad de Victoria (Canadá) y miembro del equipo, es un experto en modelar estas corrientes estelares. Según Peñarrubia, “el ajuste de los modelos teóricos a estas estructuras nos permite reconstruir su historia y describir una de las componentes más misteriosas y controvertidas de las galaxias: la materia oscura.”

Para el trabajo de rastreo y detección de las corrientes, este equipo de astrofísicos ha contado con la colaboración del prestigioso astrofotógrafo R. Jay Gabany. Su aportación a la hora de obtener las imágenes “ha sido decisiva, un hecho casi sin precedentes que pone de relieve, una vez más, la gran contribución que realizan los astrónomos aficionados”, destaca Martínez.

R. Jay Gabany obtiene desde hace años espectaculares imágenes en color del cielo profundo con telescopios robóticos de pequeño tamaño situados en Nuevo México y Australia. Sus imágenes han ilustrado las mejores revistas de divulgación astronómica de todo el mundo. Su trabajo en este proyecto demuestra el potencial de los astrónomos aficionados del siglo XXI que, armados con nuevas tecnologías, son capaces de participar en proyectos científicos muy competitivos a nivel internacional.

Fuente: Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC)

IV Jornadas Astronomicas de Almeria 2008

Las IV Jornadas Astronómicas de Almería se desarrollan del 18 al 26 de Junio de 2008 (ambos inclusive). Con un ciclo de conferencias todos los días a partir de las 20,30 horas en el Teatro Apolo, entre los conferenciantes, todos ellos muy relevantes, se encuentran Miguel López Alegría (astronauta de la NASA), John Mather (premio Nobel de Física 2006), Joao Alves (director de Calar Alto), Francisco Prada (director del IAA) y John Beckman (IAC); Día de Puertas Abiertas en el Observatorio de Calar Alto; Jornada de Observación Astronómica en la sede de la Asociación Orión.

1.- Ciclo de conferencias. Comenzando el 18 y terminando el 26, una conferencia todos los días en el Teatro Apolo a las 20.30 horas (excepto la conferencia de John Beckman que será a las 19.30 horas, adelantando su horario por la coincidencia con el partido de fútbol España-Rusia).

Miércoles 18 de Junio: Conferencia del astrofísico y director del Observatorio de Calar Alto, Joao Alves. "El origen de las estrellas y de los planetas".

Jueves 19 de Junio: John Mather, astrofísico, Premio Nobel de Física 2006. "De la Gran Explosión al Nobel. El descubrimiento de vida alienígena".

Viernes 20 de Junio: Francisco Prada, director del Instituto de Astrofísica de Andalucia (IAA). "El lado oscuro del Universo".

Domingo 22 de Junio: Miguel López Alegría, astronauta de la NASA. "Diario de un astronauta".

Jueves 26 de Junio: John Beckman, profesor de investigación del CSIC en el IAC (Instituto de Astrofísica de Canarias). "Bulbos, discos y barras: Cómo construir una galaxia". Esta conferencia será a las 19.30 horas (adelantando su horario por la coincidencia con el partido de fútbol España-Rusia)


2.- Visita guiada al Observatorio Astronómico de Calar Alto del Instituto Max-Planck y del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA) perteneciente al CSIC. Durante la mañana del sábado 21 de Junio. Salida de los autobuses a las 10 de la mañana de la puerta del colegio La Salle, en la Rambla. Apuntarse previamente en el teléfono 607 79 96 34.

3.- Jornada de Observación Astronómica (con “pic-nic”) con la Asociación Astronómica Orión en las instalaciones de la asociación en Retamar, a partir de las 10 de la noche del sábado 21 de Junio.

4.- Publicación a diario durante la semana de las "IV Jornadas Astronómicas de Almería" en los medios de comunicación de artículos de divulgación científica sobre temas de Astrofísica y Cosmología con el resumen de las conferencias diarias.

5.- Conferencia del Premio Nobel John Mather en la Universidad de Almería (UAL). Jueves 19 de Junio a las 12 horas en el Aula Magna.

Más información

Calar Alto confirma una prediccion enigmatica de la teoria de la relatividad

Se ha confirmado el carácter binario de OJ 287, un agujero negro muy masivo en el centro de una galaxia muy lejana en la constelación de Cáncer. Un agujero negro central con una masa igual a la de 18.000 millones de soles tiene girando a su alrededor otro objeto similar pero menos masivo, y la interacción del sistema con su entorno induce cambios de brillo que han permitido estudiar la evolución de la órbita. Esta evolución la domina una de las predicciones más enigmáticas de la teoría de la relatividad general de Einstein: la emisión de ondas gravitatorias. Esta confirmación espectacular de la teoría centenaria de Einstein se ha publicado en la revista Nature, y Calar Alto ha contribuido al descubrimiento con la dedicación de su personal, sus telescopios y sus instrumentos.

Hoy día se cree que la mayoría de las galaxias albergan agujeros negros muy masivos en sus centros, aunque con frecuencia permanecen en un discreto silencio y cuesta detectarlos, como sucede en el caso de nuestra propia Galaxia. Pero en ocasiones los agujeros negros están rodeados por discos de material que cae sobre ellos (discos de acreción). El material que cae se calienta y emite cantidades enormes de radiación: el núcleo activo de una galaxia puede manifestarse entonces como un cuásar.

OJ 287 es uno de estos objetos, en el centro de una galaxia situada a 3.500 millones de años-luz en la constelación de Cáncer. Pero este objeto presenta además la peculiaridad de emitir pulsos de energía de manera casi periódica, cada doce años, unas emisiones que se superponen a la actividad normal del cuásar. El estudio que se acaba de hacer público en Nature confirma una de las interpretaciones que se barajaban para el fenómeno: este cuásar tiene en el centro un agujero negro binario. Un agujero negro muy masivo tiene alrededor un disco de acreción que genera la actividad habitual en los cuásares. Pero un segundo agujero negro, mucho más ligero, orbita alrededor del otro y choca con el disco de acreción dos veces en cada órbita, y estos impactos desencadenan los pulsos casi periódicos.

El equipo de investigación que encabeza el Dr. Mauri Valtonen de la universidad de Turku, Finlandia, ha analizado en detalle el comportamiento de este sistema. Al cronometrar los cambios de brillo a lo largo de muchos años han logrado trazar la órbita del agujero negro pequeño, y este método permite evaluar con precisión la masa del agujero negro central, que ha resultado ser igual a 18.000 millones de masas solares. El mismo grupo científico ha seguido la evolución de la órbita y ha comprobado que su tamaño y orientación cambian de acuerdo con lo predicho por la teoría de la relatividad general de Einstein. Esta teoría despliega toda su potencia cuando se aplica a campos gravitatorios extremos, y no hay demasiadas situaciones que permitan poner a prueba las teorías de la gravitación en el marco de campos así de intensos. El studio exhibe un ejemplo de ondas gravitatorias en pleno funcionamiento, una de las predicciones más exóticas de la teoría einsteniana. En efecto, la órbita del agujero negro binario se contrae y evoluciona de un modo que solo se puede explicar si el sistema pierde cantidades enormes de energía en forma de radiación gravitatoria.

Las observaciones astronómicas que han llevado a esta hallazgo se han realizado gracias a la colaboración de un gran número de observatorios en Japón, China, Turquía, Grecia, Finlandia, Polonia, el Reino Unido y España. En este esfuerzo han participado más de 25 astrónomos de 10 países. Hay que destacar dos aspectos concretos: primero, que todos los telescopios implicados pertenecen a la categoría que hoy se denomina de aberturas «pequeñas» (sólo dos de ellos se acercaban a los 2.5 m de diámetro), y dos, que bastantes de los participantes más destacados eran astrónomos no profesionales que usaban sus propios aparatos.

El observatorio de Calar Alto participó en las campañas observacionales con su telescopio de 2.2 m, equipado con el instrumento CAFOS para efectuar medidas fotométricas y polarimétricas. Los datos polarimétricos fueron cruciales para confirmar las conclusions del studio, como consta en el artículo de Nature, y sólo dos de los observatorios participantes aportaron este tipo de datos.

El modelo de agujero negro binario desarrollado por Valtonen y sus colaboradores predice que el cuásar OJ 287 producirá de nuevo una fulguración en el año 2016. Sin duda, muchos telescopios mirarán hacia Cáncer ese año y los instrumentos de Calar Alto estarán entre ellos.

Fuente: Observatorio de Calar Alto

El primer telescopio europeo en la Antartida

Cuarenta astrónomos de ocho países han participado en la Universidad de Granada (UGR) en un congreso sobre Dome C, el primer observatorio europeo que se instalará en la Antártida. En este encuentro se presentó el International Robotic Antartic Infrared Telescope (IRAIT), en cuya construcción y explotación participan investigadores de la UGR en colaboración con otros científicos italianos y del Instituto de Ciencias del Espacio (CSIC) de Barcelona.

La base Concordia, donde ya se encuentra el telescopio, está en el altiplano antártico, a casi 3.300 metros sobre el nivel del mar. Se prevé que el ingenio comience a funcionar en el verano antártico de 2009. Los científicos reunidos en Granada han debatido aspectos técnicos del telescopio de infrarrojos, como en qué zona del espectro se debería observar, con qué instrumentos y qué objetos del espacio.

Los investigadores de la UGR y del CSIC tienen una participación que representa en torno al 20% de este proyecto piloto. En concreto, son responsables de los instrumentos ópticos, el espejo principal y los dos secundarios, así como el software y la mecánica del movimiento de los mismos.

El IRAIT es un telescopio de dimensiones moderadas (80 centímetros de diámetro) que determinará si, como los astrónomos intuyen, Dome C reúne unas condiciones excepcionales para la observación del cielo. Si las expectativas se cumplen, los países participantes se plantearían instalar telescopios mucho más grandes y transformar la base franco-italiana en una estación internacional.

El telescopio ya se encuentra en el continente helado. El próximo otoño una expedición de ingenieros, técnicos y científicos italianos y españoles viajará hacia el Polo Sur para montarlo, de modo que pueda empezar a funcionar a finales de 2008 o comienzos de 2009, en pleno verano antártico.

Las buenas condiciones de la Antártida, en general, y Dome C, en concreto, para la observación del cielo se deben a varios factores. La estación científica, en la parte más alta del altiplano antártico, es uno de los lugares más fríos de la Tierra. La temperatura raramente sube por encima de los 25 grados centígrados bajo cero en verano y puede caer por debajo de los 80 bajo cero en invierno. La media anual es de -54,5 grados. La humedad es muy baja y las precipitaciones, escasas a lo largo del año. Además, en esta zona apenas soplan los fuertes vientos que castigan a las zonas costeras.

Este desierto helado -apenas hay rastro de vida, excepto algunas aves de paso- parece un lugar privilegiado para la observación astronómica, gracias a la transparencia de la atmósfera antártica, sin nubes, polvo ni polución. El hecho de que las observaciones se realicen en el rango de infrarrojo permite hacerlas tanto de día como de noche, 24 horas al día, lo que duplica la productividad del aparato respecto a otro que capte luz visible.

Fuente: consumer.es

Fosiles de ballenas en el desierto

Es común oír que casi toda la Tierra estuvo cubierta por los océanos, pero pocos saben que en lugares tan áridos como el desierto del Sáhara nadaron un día hasta las ballenas. Sus esqueletos, fosilizados, son la prueba palpable. Tienen nada menos que 40 millones de años.

Estos esqueletos se encuentran a 200 kilómetros al suroeste de El Cairo, en la depresión de Wadi Rayan (provincia de Al Fayum), que es uno de los conjuntos más ricos del mundo en fósiles marinos: todo tipo de conchas, caracolas, erizos y estrellas de mar, cangrejos, tortugas y dientes de tiburón.

Los fósiles han sobrevivido casi intactos gracias al extraordinario poder conservador de la arena, la misma que ha permitido también la recuperación de numerosos templos faraónicos sencillamente sepultados entre las dunas durante siglos.

El llamado Valle de las Ballenas, o Wadi al Hitan en árabe, es sólo una esquina de los 1.759 kilómetros cuadrados que ocupa Wadi Rayan, pero la existencia de estos esqueletos fósiles y su paisaje único hicieron que en 2005 la UNESCO lo declarase Patrimonio Natural de la Humanidad.

Hace sólo cuatro años, recorrer el valle con todoterrenos era diversión frecuente en los fines de semana entre la comunidad de expatriados en Egipto, y en más de una ocasión ha habido quien se ha llevado cual trofeo de caza una vértebra fósil de ballena para decorar su salón.

Pero desde la inclusión del valle en el listado de la UNESCO, las autoridades egipcias cerraron todos los accesos con hileras de piedras, impusieron una tarifa de acceso y crearon una unidad de 28 guardias equipados con "jeeps" encargados de recorrer sus confines en busca de infractores.

Junto a esto, construyeron una pista de arena a la que se accede desde el asfalto y que es transitable para cualquier tipo de vehículo, para poder entrar en el valle sólo desde un trazado bien delimitado. Los egipcios, generalmente temerosos del desierto, pueden acercarse ahora a hacer pic-nic en una sencilla excursión de un día.

El desierto y los fósiles, conservados durante milenios en el secreto que garantiza la arena, se han convertido en una atracción turística más de Egipto, si bien dista mucho de tener la popularidad de las ruinas faraónicas o de los corales del Mar Rojo.

Y eso que el paisaje del Valle de las Ballenas es sobrecogedor: surgidos como hongos de entre la arena, montículos de formas caprichosas se elevan contra un cielo libre de nubes. El viento, que ha modelado el desierto y creado las dunas, ha dibujado extrañas cavidades en las rocas del valle.

Los esqueletos de las ballenas no son el único vestigio del Eoceno, también pueden verse manglares fosilizados, que fueron los que permitieron que hubiera una fauna tan rica en las orillas del Mar de Tethis, el enorme océano que cubría gran parte de lo que hoy es desierto.

Las ballenas del Wadi al Hitan fueron descubiertas a principios del siglo XX y bautizadas como "Zeugledon", aunque más tarde se establecieron en realidad cuatro especies distintas de estos cetáceos, la mayor de ellas de hasta 21 metros de longitud.

Lo más curioso desde el punto de vista científico es que a través de sus esqueletos se ha confirmado que estas ballenas poseían pequeñas patas que sobresalían apenas del vientre y que demuestran que estos mamíferos descendían en realidad de antepasados terrestres. Cuando la tierra fue cubierta por las aguas, las ballenas sencillamente adaptaron su cuerpo y perdieron poco a poco unas patas que ya no tenían función.

Fuente: Javier Otazu (EFE)

Los planetas con vida pueden ser mas comunes

Planetas rocosos capaces de albergar vida podrían ser más comunes en nuestra galaxia de lo que se pensaba. Nuevas evidencias sugieren que más de la mitad de las estrellas similares a nuestro Sol en la Vía Láctea podrían tener sistemas planetarios parecidos.

Los astrónomos consideran que podrían haber cientos de "tierras" aún por descubrir más allá de nuestro sistema solar. La Asociación Americana para el Desarrollo de la Ciencia (AAAS, por sus siglas en inglés) presentó recientemente sus últimos hallazgos en materia de planetas.

Michael Meyer, astrónomo de la Universidad de Arizona, considera probable que existan planetas iguales a la Tierra alrededor de estrellas como el Sol. "Nuestras observaciones sugieren que entre el 20% y el 60% de las estrellas iguales al Sol tienen planetas rocosos parecidos a los que terminaron generando el planeta Tierra".

Meyer y su equipo emplearon el telescopio de la agencia espacial estadounidense Spitzer para observar un grupo de estrellas con masas similares a la del Sol. Detectaron discos de polvo cósmico alrededor de algunos de los grupos de estrellas más jóvenes. Se cree que el polvo es el resultado de escombros rocosos que colisionan y se combinan formando planetas. La NASA lanza la misión espacial Kepler con el fin de hallar planetas con el mismo o menor tamaño que la Tierra, así como nuevos datos sobre estos mundos aún por descubrir.

Algunos astrónomos creen que pueden haber cientos de pequeñas "Tierras" congeladas. El investigador de la Nasa, Alan Stern, considera que han descubierto sólo la punta del iceberg acerca de los planetas de nuestro propio sistema solar. "Nuestra anterior idea de que el sistema solar tenía nueve planetas será sustituida por la idea de que hay cientos, si no miles, de planetas en nuestro sistema solar".

Él cree que muchos de estos planetas están congelados, otros son rocosos y algunos podrían tener la misma masa que la Tierra. "Puede ser que hayan objetos con la masa de la Tierra en la nube de Oort (una nube que rodea nuestro sistema planetario) pero a esa distancia estarían congelados". "Su aspecto sería como el de una Tierra helada".

El entusiasmo ante los últimos hallazgos viene de la idea de que algunos de estos planetas podrían contener vida o permitir el asentamiento de colonias humanas en un futuro. La clave de esta búsqueda, dice Debra Fischer de la Universidad Estatal de San Francisco, California, está en la zona Goldilock. Se trata de un área del espacio cuya distancia respecto a la estrella permite que un planeta tenga una superficie ni muy fría ni muy caliente, lo suficiente como para que haya agua líquida.

Fuente: Helen Briggs - BBC Mundo

Por primera vez podemos oir la voz del neandertal

Después de 30.000 años por primera vez podemos "escuchar" la voz del hombre Neandertal, o al menos una voz sintetizada en computadora que según los científicos muestra la forma como habló esta especie, la más cercana al hombre moderno.

El Homo neanderthalensis en su mejor época era una especie físicamente poderosa de cazadores que dominó vastas partes de Europa. La última evidencia que se tiene de ellos fue encontrada en Gibraltar y data de entre 28.000 y 24.000 años.

El doctor Robert McCarthy, antropólogo de la Universidad Atlántica de la Florida en Boca Ratón, utilizó reconstrucciones del tracto vocal del neandertal para simular su voz. La voz de una persona no sólo está determinada por las cuerdas vocales sino también por la formación ósea del tracto vocal, el diafragma y la vibración del llamado musculus vocalis.

El doctor McCarthy utilizó modelos de fósiles de 50.000 años de antigüedad descubiertos en Francia. "La tarea no fue fácil porque la lengua es tejido suave y no se fosiliza". "En la garganta tenemos un tejido duro -un hueso- pero éste está suspendido por ligamentos, músculos y tendones del cráneo, cuello y huesos adyacentes". "Así que poder identificar en dónde exactamente va ese hueso y dónde se ubica el tracto vocal en esa garganta es una tarea increíblemente difícil", afirma el investigador.

Estudios en el pasado concluyeron que los neandertales no tenían la capacidad para seguir las sutilezas del lenguaje hablado como lo conocemos hoy en día. Es decir, su habla carecía de las "articulaciones cuánticas" de las vocales que caracterizan al lenguaje hablado moderno. Estas articulaciones cuánticas son indicaciones que ayudan a la gente con tractos vocales de diferentes tamaños a entender el lenguaje hablado de los demás.

Hasta ahora -tal como explica en la revista New Scientist- el científico sólo ha logrado generar un sólo sonido, la letra "e". "Éste sonido de la letra "e" neandertal -afirma McCarthy- carece de la articulación cuántica que hoy en día nos ayudaría a distinguir entre el significado de la palabra beat y de bit (que en inglés significan "golpeó" y "mordió"). Según el científico, esta diferencia lingüística, aunque sutil, pudo haber limitado el lenguaje hablado del hombre Neandertal.

No todos los científicos están de acuerdo con la teoría de McCarthy, porque dicen, existe evidencia arqueológica de que los neandertales tenían una cultura oral. Además, afirman que esta simulación no tiene en cuenta la forma como el cerebro controla la producción de lenguaje hablado.

Los neandertales tenían cerebros grandes y con éstos algunos científicos creen que pudieron haberse adaptado a la evolución del lenguaje. Pero también se argumenta que algunos genes que juegan un papel muy importante en el oído humano han cambiado rápidamente en el hombre moderno. Y esto quizás se debe a que dichos genes nos han ayudado a decodificar nuevos lenguajes hablados mucho más complejos.

Robert McCarthy no se ha dejado desanimar por estos argumentos y afirma que los neandertales sin duda hablaron de forma muy distinta.

Voz simulada de neandertal

Voz simulada de humano moderno

La primera especie de rana sin pulmones

La primera especie de rana sin pulmones ha sido descubierta en una zona remota de la isla de Borneo, al norte de Indonesia, y el hallazgo supone un importante paso en el estudio de la evolución, según la revista especializada Current Biology.

Esta rana acuática, apodada "Barbie" como diminutivo de su nombre científico, Barbourula kalimantanensis, respira a través de la piel, presenta un cuerpo aplastado, manchas amarillas y negras, y unos ojos especialmente saltones que le permiten ver fuera del agua mientras nada.

Esta rana es una de los raros anfibios que carece de pulmones, como ciertas especies de salamandras y algún miembro de la familia de las Gymnophiona o Cecilias. La publicación argumenta que este hallazgo puede ayudar a los científicos en el estudio de los factores ambientales que alientan la evolución de las especies.

Barbie fue descubierta en la parte indonesia de la isla de Borneo en agosto de 2007 por una expedición de biólogos de la Universidad Nacional de Singapur. Estos científicos trabajan con la tesis de que la capacidad de esta rana para respirar a través de la piel es la consecuencia de un proceso de adaptación a su peculiar entorno natural, en el que cuenta con rápidas corrientes de agua fría que son ricas en oxígeno. Además, especulan los especialistas, la ausencia de pulmones facilita que el animal no flote en el agua y se mueva más cómodamente en los ríos en los que habita.

La primera vez que un científico se encontró con esta especie de rana fue hace 30 años, pero entonces no advirtieron que el animal carecía de pulmones y respiraba a través de la piel.

El primer nanomotor termico del mundo

Investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas, de la Universidad Autónoma de Barcelona y del Instituto Catalán de Nanotecnología han construido el primer nanomotor que se mueve por diferencias de temperatura. Se trata de un nanotubo de carbono capaz de desplazar cargas y de girar como un motor convencional, pero un millón de veces más pequeño que el agujero de una aguja.

La investigación abre las puertas a la creación de nuevos dispositivos nanométricos capaces de llevar a cabo tareas mecánicas con futuras aplicaciones en ámbitos como la biomedicina o los nuevos materiales.

El "nanotransbordador" consiste en un nanotubo de carbono -una molécula formada por átomos de carbono dispuestos en forma de tubo-, y otro nanotubo sobre él, concéntrico y más corto, que se puede desplazar o bien girar sobre él mismo haciendo el papel de rotor. Al nanotubo corto se le puede añadir una carga metálica, de modo que el dispositivo permite transportar esta carga de un extremo al otro del nanotubo largo, y también hacerla girar alrededor del eje del tubo, sin desplazarse.

Se trata de la primera vez que se consigue crear un motor a escala nanométrica que utiliza diferencias de temperatura para generar y controlar el movimiento. Los investigadores han conseguido controlar los movimientos aplicando una diferencia de temperatura en los extremos del nanotubo largo. El nanotubo móvil se desplaza en la dirección de la zona más caliente a la más fría, de modo similar a como sucede con el aire alrededor de una estufa, según el estudio, publicado en la edición online de la revista "Science".

La precisión con que se pueden controlar los desplazamientos a lo largo del tubo llega a distancias inferiores al diámetro de un átomo. Esta capacidad de controlar el movimiento de objetos a escala del nanómetro puede ser de gran utilidad en futuras aplicaciones de la nanotecnología, para el diseño de sistemas nanoelectromecánicos con un gran potencial tecnológico en ámbitos como la biomedicina o los nuevos materiales.

La investigación ha sido dirigida por por Adrian Bachtold, investigador del CIN2 (Centro de Investigaciones en Nanociencia y Nanotecnología CSIC - Institut Català de Nanotecnologia) y del CNM (Centro Nacional de Microelectrónica del CSIC), y por Eduardo Hernández, del ICMAB (Instituto de Ciencia de Materiales del CSIC).

Los glaciares de Venezuela pueden desaparecer en 13 años

Los glaciares venezolanos podrían desaparecer en sólo 13 años a causa del calentamiento global de continuar la tendencia actual. En los últimos tiempos, se ha registrado un ritmo de retroceso vertical de nueve metros por año.

La organización ecologista Tatuy ha señalado que, en base a datos de la Facultad de Ciencias Forestales y Ambientales de la Universidad de Los Andes, en los últimos 30 años la superficie de los glaciares venezolanos pasó de 136,8 hectáreas a 43,1 hectáreas.

El presidente del Instituto de Investigaciones Científicas (Ivic), Ángel Viloria, afirmó igualmente que los glaciares de Venezuela sufrieron "un deshielo del 70% en los últimos 30 años". Estos datos han llevado a los científicos afirmar que, de continuar aumentando la emisión de gases invernadero y la deforestación de bosques, "la nieve tiene una esperanza de vida de 12 a 13 años" en Venezuela.

Los datos fueron dados a conocer por los 16 científicos venezolanos que participaron recientemente en la primera expedición del país a la Antártida, con el objetivo de estudiar el proceso de calentamiento global.

Según los científicos, el principal afectado por este proceso es el Pico Bolívar, el más alto del país con 4.980 metros sobre el nivel del mar, situado en los Andes venezolanos, en el estado de Mérida, unos 650 kilómetros al suroeste de la capital Caracas.

Viloria precisó que "a la larga, el flujo de las lagunas y ríos de Mérida de origen glaciar va a disminuir", y afirmó que aunque desconoce cuál es la solución del problema, reiteró que la causa del mismo es la "quema de hidrocarburos".

La Agencia Espacial Europea muestra la basura que gira alrededor de la Tierra

Estas imágenes generadas por ordenador por la Agencia Espacial Europea (ESA en sus siglas en inglés) simulan la basura espacial en torno a la Tierra. La ESA ha señalado todos los objetos con un tamaño lo suficientemente grande para ser rastreados y que se encuentran girando en la órbita cercana a la Tierra.

La ESA calcula que hay más de 12.000 objetos con órbitas monitorizadas, 11,500 de los cuales se encuentran en la órbita cercana de la tierra (que comprende una altitud de entre 800 y 1.500 kilómetros). En esa franja es donde se encuentran la mayor parte de los satélites de uso militar comercial o científico.

Estos escombros espaciales pueden permanecer a la deriva durante décadas antes de que se consuman en la atmósfera terrestre. Otras 1.147 piezas se encuentran girando alrededor de la tierra a una altura de 35.786 kilómetros, donde se encuentran los satélites de telecomunicaciones.

Un antiguo ancestro del elefante vivia en el agua

Un antiguo ancestro del elefante de hace 37 millones de años vivía en el agua y tenía un estilo de vida similar al de un hipopótamo. Se dice que el animal era parecido a un tapir, un mamífero de pezuña que se parece al cruce entre un caballo y un rinoceronte.

Los expertos de la Universidad de Oxford y de la Universidad Stony Brook de Nueva York analizaron huellas químicas preservadas en dentadura fosilizada. Estos señalaron que el animal se alimentaba de plantas en los ríos y pantanos.

El estudio, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, podría revelar detalles del estilo de vida y comportamiento de los elefantes modernos.

El Dr. Erik Seiffert, coautor del estudio, dijo a la BBC que "siempre se presumió que los elefantes evolucionaron de un ancestro completamente terrestre y que siempre tuvo este estilo de vida". Seiffert continuó explicando que ahora se puede pensar en cómo pudo este estilo de vida estar influido por una existencia muy diferente en el pasado. "Podría ayudarnos a entender más sobre los orígenes de la anatomía y ecología de los elefantes existentes".

La evidencia de ADN indica que los elefantes están relacionados a los manatíes y dugongos, o vacas marinas, así como a otros mamíferos terrestres como el damán o liebre de las rocas. Esto condujo a la teoría que los elefantes y sus parientes extintos pudieron haber evolucionado de un ancestro acuático.

Los científicos en el Reino Unido y Estados Unidos observaron los dientes fosilizados de dos especies que pertenecen a una familia extinta de mamíferos relacionados al elefante y, de una manera más distante, a la vaca marina. Vivían en el norte de Egipto durante el Eoceno, hace unos 37 millones de años.

Se analizaron los patrones de diferentes átomos de oxígeno y carbono, o isótopos, que se encuentran en el esmalte de la dentadura para investigar el vida y dieta de esos animales. A través de las señales isotópicas se dedujo que estas dos especies eran mayormente acuáticas, que se alimentaban de la vegetación en los ríos y pantanos.

"Los patrones isotópicos preservados en la dentadura son muy similares a los de mamíferos acuáticos actuales", dijo el Dr. Seiffert a la BBC. "Eso apoya la tesis que en algún punto evolutivo, los elefantes vivían casi exclusivamente en el agua o eran anfibios".

Aun no queda claro cómo y por qué los ancestros del elefante abandonaron el agua por la vida terrestre. Una teoría es que un enfriamiento al final del Eoceno secó los pantanos y los ríos, forzando a los animales a ir a tierra.

Fuente: BBC Ciencia

El Premio Nobel de Fisica John Mather en las IV Jornadas Astronomicas de Almeria

El Premio Nobel de Física en 2006, John Mather, estará en las IV Jornadas Astronómicas de Almería en las que impartirá la conferencia "De la Gran Explosión al Nobel. El descubrimiento de vida alienígena", a las 12 de la mañana en la Universidad de Almería (Aula Magna) y a las 20.30 horas en el Teatro Apolo, del día 19 de junio.

John Cromwell Mather (nació en 1946 en Roanoke, Virginia), es un astrofísico y cosmólogo estadounidense. Doctorado en Física por la Universidad de California en Berkeley, trabaja como astrofísico en el centro de la NASA Goddard Space Flight, en Greenbelt (EEUU). Fue galardonado con el Premio Nobel de Física en 2006 junto con George F. Smoot, por sus trabajos en la NASA en el proyecto COBE.

Los científicos recibieron el premio por “su mirada hacia la infancia del universo” y “sus intentos por entender el origen de las galaxias y las estrellas”. Sus trabajos están basados en las mediciones realizadas con ayuda del satélite 'COBE', lanzado por la NASA en 1989, en cuyos resultados sustentaron sus teorías.

John Mather asegura que haber descubierto los ecos del “Big Bang” no detendrá su tarea científica. “Sigamos adelante y que venga la próxima”, señaló Mather en una conferencia de prensa en las oficinas de la NASA en Washington. Consultado sobre si el Nobel corona una etapa final en su carrera científica, Mather descartó toda posibilidad de un retiro. “Estoy galopando sobre el lomo del tigre. No veo por qué tendría que desmontarme ahora”, señaló el físico acerca de su futuro en la agencia espacial estadunidense.

Ese futuro está enmarcado por sus labores como científico del proyecto para el Telescopio Espacial James Webb de la NASA, el cual será puesto en órbita en 2013. Según Mather, ese observatorio espacial será más completo y más poderoso que el telescopio Hubble, que durante más de una década de funcionamiento ha supuesto pasos gigantescos en el avance de la ciencia astronómica. “Habrá más descubrimientos por hacer. Con el (telescopio) Webb veremos las primeras luces después del Big Bang”.

Mather y Smoot basaron su trabajo en las mediciones realizadas con el satélite COBE de la NASA, que les permitió observar las primeras etapas del Universo, unos 380.000 años después de su nacimiento. La teoría del “Big Bang” postula que el Universo surgió hace entre 10 mil y 20 mil millones de años a partir de una explosión cósmica que lanzó materia en todas las direcciones. Después, y de acuerdo a la teoría del “Big Bang”, la radiación se enfrió gradualmente a medida que el Universo se expandía. Se calcula que ahora esa radiación está 2.7 grados por encima del cero absoluto.

Las mediciones de los ahora Nobel proporcionan una historia cosmológica sobre la formación de las estrellas y la de los elementos, incluidos aquellos que forman parte de los organismos vivientes.

John C. Mather, de 61 años, entró en contacto con el mundo de la ciencia desde temprana edad, ya que su madre era profesora de ciencias y su padre investigaba en genética del ganado, lo que facilitó que biografías de científicos como Galileo y Darwin figuraran entre sus primeras lecturas. Según contó él mismo, fue una visita al planetario del Museo Nacional de Historia de Nueva York, cuando tenía 8 años, la que impulsó su vocación.

Tras realizar estudios en el Swarthmore College, Mather se doctoró en 1974 por la Universidad de California en Berkeley. Ese mismo año, cuando estaba realizando sus estudios de postdoctorado en el Instituto Goddard para Estudios Espaciales de la NASA, propuso una misión para realizar mediciones de la radiación cósmica.

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Temporada de huracanes mucho mas activa en el Atlantico

Estados Unidos, México y el Caribe afrontarán una muy activa temporada de huracanes, mayor de lo prevista en diciembre pasado, con la formación de 15 tormentas tropicales y ocho huracanes, de los cuales cuatro serán de gran intensidad.

Una temporada mucho más activa que la media registrada entre 1950 y 2000 amenaza a la cuenca atlántica, con una "probabilidad del 69%" de que algún ciclón de categoría mayor azote las costas de EEUU, dijeron Philip Klotzbach y William Gray, meteorólogos de la Universidad Estatal de Colorado.

El equipo de meteorólogos señaló en el informe divulgado que el pronóstico se basa en la influencia del fenómeno climatológico de "El Niño" (que produce una anómalo calentamiento de las aguas) y las "condiciones de debilitamiento" progresivo de "La Niña", que contribuye al desarrollo de ciclones en el Atlántico norte.

Una temporada media de huracanes se caracteriza por la formación de 10 tormentas tropicales y seis huracanes. Las predicciones de los meteorólogos que vaticinaron también una intensa temporada de huracanes en el Atlántico para 2007 se cumplieron con la formación de 14 tormentas tropicales y seis huracanes. La temporada de huracanes comienza el 1 de junio y concluye el 30 de noviembre.

"El fenómeno de 'La Niña' se ha debilitado considerablemente en la últimas semanas, mientras que se han registrado "claras anomalías" en el incremento de la temperatura de las aguas del Pacífico oriental, señaló Klotzbach en el informe.

La cuestión clave, prosiguió, es averiguar "si el calentamiento observado continuará durante toda la temporada de huracanes". En ese sentido, resaltó que las "condiciones en la cuenca atlántica son bastante favorables para el desarrollo de una temporada de huracanes muy activa". "Se observa que la superficie de las aguas en la costa de España y en el Atlántico oriental son ahora mismo muy cálidas", factores ambos que influyen en el desarrollo de la temporada de huracanes.

En cuanto al papel desempeñado por el fenómeno del calentamiento global en la formación de los letales huracanes de 2004 y 2005, los expertos señalaron que "el número general de ciclones y su intensidad no se ha incrementado en años recientes, excepto en el Atlántico".

En el Atlántico, el aumento del número de ciclones de gran intensidad responde "principalmente a un aumento de la circulación "thermohalina" (THC, por su siglas en inglés)", algo que no está "directamente" relacionado con la "elevación global de la temperatura de las aguas". "Se cree que los cambios en la salinidad de las aguas inciden en el desarrollo de este mecanismo".

Fobos podria albergar agua y compuestos organicos

La NASA ha difundido nuevas y detalladas imágenes de Fobos, la mayor de las dos lunas de Marte, captadas por una de las cámaras de la sonda 'Mars Reconnaissance Orbiter' (MRO).

Pese al deteriorado aspecto de este pequeño mundo, que ha sufrido un intenso bombardeo de meteoritos durante su historia, podría albergar agua en forma helada y compuestos orgánicos, los mismos que pudieron llegar a la Tierra mediante colisiones con asteroides y originar la vida en nuestro planeta.

La agencia espacial estadounidense ha destacado que algunas de estas imágenes han sido captadas a una distancia de unos 6.800 kilómetros, durante el paso de la nave espacial junto al satélite de Marte.

La órbita de Fobos acerca a este astro a Marte 1,8 metros cada siglo, por lo que el satélite se destruirá irremediablemente al estrellarse contra su planeta de aquí a unos 50 millones de años.

En las imágenes se muestra con toda claridad el gran cráter 'Stickney', una de las estructuras que domina el desolado paisaje de Fobos. Las fotografías, que fueron captadas por la cámara de alta resolución de la sonda ('Hirise') y a las que se han agregado colores, muestran también los materiales cercanos a los bordes del cráter, lo que dará pistas a los científicos sobre la historia geológica del satélite.

Asimismo, aparecen en las instantáneas otros cráteres y depresiones que parecen haberse formado como resultado de impactos con meteoritos, probablemente provenientes de Marte.

La NASA ha indicado que las fisuras que se detectan en las paredes de Stickney y otros cráteres son resultado del alud de material hacia el interior del cráter, arrastrado por la débil fuerza gravitatoria de la luna que es menos de la milésima parte de la terrestre.

Según Alfred McEwen, principal científico de la MRO desde el Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona, el satélite marciano es de gran interés para los astrónomos porque "puede contener agua en forma de hielo y materiales ricos en carbono".

Nathan Bridges, miembro del equipo científico de la sonda en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, ha resaltado el valor científico de los datos de la MRO, aunque no es la primera vez que se captan imágenes de Fobos. "Sin embargo, éstas son de mucho mayor calidad y nos suministran los mejores datos conocidos hasta ahora de Fobos. Esas imágenes nos ayudarán a determinar el origen y la evolución de esta luna".

Nuevo caso de transmisión del virus de la gripe aviar entre humanos

Desde noviembre de 2003 y hasta el pasado 2 de abril se han detectado 376 casos de infección humana del virus H5N1 de la gripe aviar en 14 países del mundo, de los cuales 238 terminaron con la muerte del paciente. Aunque la mayoría han sido casos aislados y provocados por contacto directo de las personas con aves enfermas, un 25% se dio en grupos de dos o más individuos relacionados entre ellos.

El último caso de transmisión entre humanos es el de un joven chino que contagió la enfermedad a su padre, según ha confirmado una investigación del Centro para el Control y Prevención de Enfermedades de China publicada por la prestigiosa revista médica británica "The Lancet".

El joven comenzó a mostrar síntomas de la gripe aviar seis días después de acudir a un mercado de aves de corral. La infección del padre, que mantenía contacto directo con el paciente, se diagnosticó una semana después.

Tras un análisis, los investigadores descubrieron que los virus H5N1 que atacaron a padre e hijo eran genéticamente idénticos, a excepción de una pequeña variación en una base en la cadena de ácidos nucleicos que componen su estructura.

El hijo, de 24 años, falleció a consecuencia de la enfermedad, pero el padre, de 52, consiguió sobrevivir gracias a un tratamiento antivírico y a que recibió plasma de un participante en un experimento de vacunación contra el virus.

El centro chino hizo además un seguimiento a otras 91 personas que habían estado en contacto con los afectados. Un total de 78 recibieron profilaxis antirretroviral y dos sufrieron una leve enfermedad, pero ninguno dio positivo a los análisis del virus H5N1.

Jeremy Farrar, del Hospital de Enfermedades Tropicales de Ho Chi Minh (Vietnam), advierte de que si los contagios del virus se siguen produciendo, la aparición de cepas adaptadas al organismo humano es cuestión de tiempo. Por ello, insta a investigar los entornos de los enfermos y a tratarlos inmediatamente para prevenir el contagio.

Hace tan sólo unos días la Organización Mundial de la Salud (OMS) confirmó que se había detectado el primer caso de gripe aviar transmitida entre humanos en Pakistán, donde varios miembros de una misma familia fallecieron debido a esta enfermedad. El doctor Mukhtiar Zaman Afridi, director de la sala de aislamiento para pacientes con gripe aviar del Hospital Universitario de Khyber, explicó a la BBC que un empleado de una granja de la citada ciudad transmitió supuestamente el virus a varios miembros de su familia.

El portavoz de la Sociedad Española de Enfermedades Infecciosas (SEIMC) José María Eiros Bouza, del Hospital Clínico Universitario de Valladolid, centro de referencia de esta enfermedad en España explicó que la confirmación de este último caso de trasmisión entre humanos "no debe ser motivo de alarma". "A pesar de estos casos, la OMS mantiene en fases preliminares sus índices de trasmisión entre humanos".

Nanotecnología: mejorará nuestra calidad de vida

La nanotecnología -la ciencia que permite manipular la materia al nivel del átomo- mejorará nuestra calidad de vida a medio plazo. Según un estudio, su aplicación a la industria, especialmente en la electrónica, los transportes o la sanidad será en la próxima década el motor de la próxima revolución industrial. Neumáticos más resistentes a la abrasión, medios de locomoción propulsados por energías limpias o pruebas diagnósticas hospitalarias que permitirán detectar patologías desde sus comienzos son algunas de estas aplicaciones, que serán visibles antes de 2020.

Según el estudio, efectuado por la Fundación OPTI (Observatorio de Prospectiva Tecnológica Industrial), la nanotecnología aplicada al transporte permitirá el uso de vehículos con menor peso, ya que la aleación de materiales empleados para su fabricación serán más ligeros, especialmente en chasis y carrocería. Prevista para 2015, permitirá reducir el peso de automóviles y aviones en un 30%.

En la energía y el medio ambiente, los nanomateriales resultan cruciales en la implementación de las pilas de combustible y en el control de la captura y liberación de hidrógeno.

En la diagnosis de enfermedades, la nanobiotecnología permitirá detectar patologías como el cáncer y enfermedades cardiovasculares o neurológicas en su estado más inicial. También regulará la toma de medicamentos mediante la administración continuada e inteligente de las dosis.

El estudio destaca también la aplicacián de esta tecnología en sectores como la construcción, la cerámica, el textil o los envases de alimentos. En el primero de estos campos, los nanoaditivos permitirán cementos con propiedades autolimpiantes, antimicrobianas y descontaminantes y nanomateriales avanzados nos protegerán contra incendios y responderán a estímulos como la temperatura, la humedad o la tensión para ofrecer mayor confort. Los nanosensores controlarán la seguridad y el buen estado de las estructuras.

Las cerámicas incorporarán funciones antideslizantes, autolimpiables, antirrayado, antimicrobianas o efectos térmicos.

En el sector textil están previstas fibras más ligeras pero con gran aislamiento térmico, más resistentes al desgaste, a la suciedad, al agua o a las radiaciones ultravioletas.

Por último, en el sector del envasado, se conseguirán envases activos que conservarán el producto e informarán al consumidor sobre su estado.

Descubren el planeta extrasolar mas pequeño

Científicos del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y del Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña han predicho la existencia de un nuevo planeta extrasolar con una técnica que facilitará la detección de mundos habitables en menos de una década. Así lo ha comentado el director del equipo investigador, Ignasi Ribas, cuyo trabajo ha sido publicado en el último número de «Astrophysical Journal Letters».

«La nueva metodología nos permitirá descubrir planetas cada vez más pequeños —explicó—. Creo que en menos de una década encontraremos el primer planeta que se parecerá a la Tierra en masa y órbita». Así, el nuevo exoplaneta ha sido detectado utilizando las perturbaciones que él mismo ejerce sobre otro ya conocido que orbita la misma estrella.

Un planeta habitable, en el que exista alguna forma de vida, debe tener una masa similar a la de la Tierra, agua líquida en la superficie, atmósfera y una distancia orbital respecto a su estrella también similar a la que separa la Tierra del sol. Gracias a otra técnica recientemente utilizada en otro trabajo, la teledetección (observación de desequilibrios químicos en la atmósfera sólo atribuibles a la existencia de vida) se podrá determinar si en planetas de estas características existe alguna forma de vida que será posiblemente muy diferente a la de la Tierra. «En una Galaxia con 100.000 millones de estrellas, es bastante probable que se den las condiciones para la vida en otros lugares».

Ribas, junto con otro de los investigadores del equipo Andreu Font, presentó los resultados de este revolucionario hallazgo, que supone la existencia de un nuevo exoplaneta (fuera del sistema solar) denominado ‘GJ 436T’ porque orbita la estrella ‘GJ 436’, a 30 años luz de la Tierra, en la constelación de Leo. Este nuevo cuerpo celeste tiene cinco veces la masa de la Tierra, es decir, es el más pequeño exoplaneta detectado de los 300 que se conocen hasta el momento, ya que la mayor parte son gigantes gaseosos parecidos a Júpiter. Los planetas más pequeños, entre una y 10 veces la masa de la Tierra, se denominan super-Tierras. El último descubierto, tendría un radio 50 por ciento superior al de la Tierra y sería de tipo rocoso.

En ningún caso sería habitable, además, porque la distancia de su estrella es muy inferior a la de la Tierra y el Sol. «Si se confirman los datos, mientras que la Tierra da un giro completo sobre sí misma en 24 horas, este planeta lo hace en 4,2 días terrestres. Asimismo, la Tierra tarda 365 días en dar la vuelta alrededor de su estrella, el Sol, y el exoplaneta gira alrededor de la suya, GJ 436, en 5,2 días». En la Tierra, un día completo, el tiempo que transcurre desde la salida del sol de un día hasta la del día siguiente, coincide con el tiempo del movimiento de rotación. En este planeta ambas cosas no coinciden, ya que los movimientos de rotación y traslación son muy similares. Por este motivo, un día completo del planeta, es decir, desde la salida de su estrella hasta que vuelve a aparecer, sucede en 4 años planetarios, que corresponde a 22 días terrestres.

Los investigadores han conseguido explicar la existencia del planeta extrasolar mediante simulaciones informáticas. Concretamente, el trabajo predice la existencia de un pequeño planeta que perturba a otro planeta interior, causando cambios en su órbita. Una búsqueda en observaciones disponibles de velocidades radiales (velocidad de un objeto a lo largo de la línea visual del observador), ha permitido además encontrar la posible señal de un planeta, que estaría en resonancia con la anterior, de modo que por cada dos órbitas del planeta conocido, el nuevo planeta completaría una.

En 2004, un grupo de investigadores norteamericanos estudió la estrella ‘GJ 436’ mediante la técnica de velocidades radiales y descubrieron un planeta a su alrededor. El planeta, de tipo gaseoso y con una masa 22 veces superior a la Tierra, se encuentra próximo a su estrella y describe una órbita completa en 2,6 días, que resulta ser ligeramente elíptica, algo difícil de explicar por los científicos. A mediados de 2007, un equipo suizo detectó la existencia de tránsitos en el gigante gaseoso (cuando el planeta pasa por delante de su estrella vista desde la Tierra, lo que implica una disminución del brillo de una estrella cuando el planeta cruza frente a su disco). Este hecho no se había observado en el anterior estudio.

El equipo dirigido por Ribas decidió estudiar las dos características singulares de este sistema planetario: su órbita elíptica, a pesar de ser pequeña, y la ausencia de tránsitos en 2004 y su posterior descubrimiento en 2007. «Las simulaciones informáticas predijeron la existencia de un pequeño planeta que orbitaba GJ 436 y que perturbaba al planeta interior causando cambios en su órbita. Además, estudiamos los datos disponibles de las observaciones de velocidades radiales, lo que nos permitió encontrar la posible señal de un planeta que encajaría perfectamente con las simulaciones llevadas a cabo».

Un sistema similar fue utilizado en el siglo XIX para detectar Neptuno. Entre 1843 y 1845, los astrónomos Urbain Le Verrier y John Adams estudiaron los movimientos de Urano en el Sistema Solar y detectaron desviaciones que atribuyeron a la perturbación causada por otro planeta. Un año más tarde, gracias a esas predicciones, el científico Johann Gottfried descubrió Neptuno.

Dos astronomos aficionados encuentran un nuevo asteroide

El Sistema Solar cuenta desde el pasado 1 de abril con un nuevo cuerpo conocido: un asteroide de 5 kilómetros de diámetro que se encuentra entre Júpiter y Marte.

Los astrónomos Sensi Pastor y José Antonio de los Reyes han sido los primeros en descubrir el objeto con el código MPC J76 desde el Observatorio Municipal de Murcia - La Murta. Este descubrimiento es el mayor realizado hasta la fecha por astrónomos murcianos y lo han conseguido a base de muchas horas de observaciones en el modesto observatorio municipal.

«Estamos muy satisfechos porque es 2005 ya descubrimos colas de cometas pero esto es muy importante. Es un nuevo cuerpo y lo hemos descubierto estando en un pequeño observatorio», dice aún asombrada Sensi.

El cuerpo se encuentra en el Círculo Principal de Asteroides del Sistema Solar, por lo que carece de peligrosidad. «Hay asteroides llamado neos que se acercan mucho a la Tierra, pero por este no hay que preocuparse», señalan los afortunados astrónomos.

El descubrimiento tuvo lugar el pasado 1 de abril entre las 00:02 y las 02:18 horas, y el pasado viernes fue confirmado por la Unión Astronómica Internacional. De momento, el nombre provisional que han dado al nuevo asteroide es 2008 FW61, aunque los descubridores ya han pensado en otro que les gusta más.

«Como este es un observatorio municipal queremos ponerle Murcia o la Murta, para que el nombre esté en el Sistema Solar», dice con emoción.

Cuando los parámetros orbitales estén exactamente determinados recibirá su denominación definitiva, algo que los astrónomos señalan como un hito para la astronomía de la Región. «Este es un lugar que se dedica a la divulgación, trabajamos sin ánimos de lucro y haber logrado esto es muy importante».

Harrison Schmitt en las IV Jornadas Astronomicas de Almeria

Harrison Hagan "Jack" Schmitt (nacido en Santa Rita, Nuevo México el 3 de julio de 1935) es un geólogo, astronauta, filósofo y senador de los Estados Unidos. El fue el vigésimo y último hombre en pisar la Luna. Ha confirmado su presencia en las IV Jornadas Astronómicas de Almería donde impartirá la conferencia: "Vuelta a la Luna: Ciencia y Energía" el miércoles 25 de junio a las 20.30 horas en el Auditorio Maestro Padilla.

Antes de unirse a la NASA como miembro del primer grupo de astronautas científicos, en Junio de 1965, trabajó en el Centro de Inspección Geológica y Astrogeológica en Arizona, desarrollando tecnologías que luego serían utilizadas por los tripulantes de las naves Apollo. Cumplió también un rol clave en el entrenamiento de nuevos astronautas, para ser buenos observadores geológicos estando en la Órbita Lunar y buenos trabajadores geológicos cuando estuviesen en la superficie de la Luna. Antes de tripular las expediciones, participó en la examinación de las rocas lunares obtenidas en viajes anteriores desde el punto de vista científico.

Como Schmitt era el único geólogo en la NASA, era razonable que invirtiera mucho tiempo haciendo análisis a muestras y luego conviertiéndose en perito de los sistemas del módulo lunar y del módulo de mando (CSM), por eso no se sorprendió cuando en Marzo de 1970 fue elegido como tripulante para una expedición a la Luna, siendo el primer científico-astronauta en hacerlo. Completó la tripulación con Richard Francis Gordon, que era comandante y Vance Brand (comandante del módulo de piloto), en el Apollo 15 y era un claro candidato a repetir la hazaña en el Apollo 18, antes de la cancelación de ésta última expedición, en Septiembre de 1970, mucha gente presuponía que sería nominado para la última expedición a la Luna que organizaría la NASA, el Apollo 17.

Finalmente así sucedió, siendo convocado en Agosto de 1971. Probablemente, durante el vuelo en la nave, Schmitt tomó la famosa fotografía panorámica de la Tierra denominada "La Canica Azul", una de las más distribuidas imágenes de la historia y que fue asignada a todos los tripulantes del Apollo 17, aunque Schmitt reclama que fue él su autor. Después de su último viaje, se dedicó a analizar las muestras obtenidas en el mismo y formó parte del Programa de Oficio de Energía de la NASA.

En Agosto de 1975, Schmitt renunció a sus cargos en la espacial norteamericana con el objetivo de postularse como candidato republicano para Senador de los Estados Unidos representando a su estado natal, Nuevo México, donde venció al candidato demócrata Joseph Montoya por 57% a 43% de su oponente. Fue Senador durante un período, hasta 1982, cuando se presentó para ser reelegido, siendo derrotado por el demócrata Jeff Bingaman y, desde entonces, se mantuvo muy ocupado como consultante de políticas de negocios, espaciales, geológicas y astronómicas. Fue nombrado miembro honorable de Sociedad Geológica de los Estados Unidos por sus esfuerzos en geociencia en 1984.

Actualmente vive en Silver City, Nuevo México, es un partidario de la energía nuclear a base de productos lunares.



En 1972, el astronauta de la Apolo Harrison Schmitt, olió el aire de su Módulo Lunar, el Challenger. "Huele a pólvora aquí dentro", dijo. Su comandante, Gene Cernan, estuvo de acuerdo. "Así es, ¿verdad?"

Los dos astronautas acababan de regresar de una larga caminata lunar por el valle Taurus-Littrow, cerca del Mar de la Serenidad. Huellas polvorientas marcaban su ingreso a la nave espacial. Ese polvo llegó al aire y éste se volvió maloliente.

Más tarde, Schmitt se sintió congestionado y se quejó de "fiebre de heno por polvo lunar". Sus síntomas desaparecieron al día siguiente; nada grave. Pronto regresó a la Tierra y la anécdota se perdió en la historia.

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La Agencia Espacial Europea recrea un simulacro de viaje a Marte

La Agencia Espacial Europea (ESA) ha preseleccionado a cerca de 40 voluntarios para realizar un simulacro de vuelo a Marte, una misión en la que varias personas estarán confinados en un habitáculo similar a una nave durante el tiempo que duraría un viaje real al planeta rojo.

"Unas 80 personas, entre las que figuraban diez mujeres, pasaron la primera fase del proceso de selección. Después de una conversación telefónica, fueron elegidas unas 40 personas", señaló Elena Feichtinger, portavoz de la ESA en Rusia, citada por la agencia Interfax.

Toda la información y los datos médicos de los candidatos se encuentran a disposición del Instituto de Problemas Biomédicos (IMPD), de la Academia de Ciencias de Rusia.

A mediados del próximo mes de mayo, representantes de la ESA y médicos rusos seleccionarán en la ciudad germana de Colonia a entre 8 y 10 candidatos.

En la última fase del proceso de selección, los voluntarios deberán pasar un examen clínico y un entrenamiento en Moscú como integrantes de la 'tripulación' ruso-europea.

En julio del año pasado, cuando el plazo de inscripción aún seguía abierto, la ESA y el IPMB informaron de que habían recibido más de 5.000 solicitudes de voluntarios de 28 países para participar en el proyecto, de las cuales cerca de 200 cumplían los criterios de selección.

Feichtinger recordó que tanto en el proyecto, conocido como 'Marte-500' y de 520 días de duración, como en los ensayos previos, de 105 días, participarán cuatro candidatos rusos y dos europeos, mientras que el resto de voluntarios europeos formará parte de la tripulación suplente.

Los seis voluntarios permanecerán un total de 520 días, el tiempo del viaje de ida y vuelta a Marte, más una estancia de 30 días en la superficie marciana, en un simulador.

El experimento ruso se desarrollará en cinco módulos de 550 metros cúbicos, con la configuración, instrumentos y equipos que podría haber en las futuras naves interplanetarias.

El viaje tripulado al planeta rojo es una meta ya establecida en los programas espaciales de Estados Unidos, Rusia, China y los países miembros de la ESA.