La extraña gravedad de la Luna

Gravitacionalmente hablando, la Luna es un lugar extraño. Los satélites que se encuentran en órbita lunar sienten extraños tirones en los costados y terminan cayendo en picado hacia el polvo lunar. Los astronautas que se paran en medio de los mares de lava lunares pesan más que cuando están parados en la orilla. Una nueva misión de la NASA, llamada GRAIL, confeccionará mapas del peculiar campo gravitacional de la Luna y así allanará el camino para las exploraciones futuras.

Conozcamos a la profesora de física del MIT (Massachusetts Institute of Technology o Instituto Tecnológico de Massachusetts, en idioma español), Maria Zuber. Ella es dinámica, inteligente, apasionada, y está buscando el Grial (Grail, en idioma inglés).

No, no ese Grial (recipiente místico que se supone haber servido para la institución del sacramento eucarístico).

Zuber es la investigadora principal del Gravity Recovery and Interior Laboratory (Laboratorio Interior y de Recuperación de Gravedad) o "GRAIL", para abreviar. Se trata de una nueva misión de la NASA programada para 2011. Dicha misión investigará el peculiar campo gravitacional de la Luna. Los datos que proporcione GRAIL ayudarán a los científicos a entender las fuerzas que se encuentran en juego debajo de la superficie lunar y a comprender cómo evolucionaron la Luna, la Tierra y otros planetas terrestes.

"Vamos a estudiar el interior de la Luna desde la corteza hasta el núcleo", dice Zuber. "Es muy emocionante".

Así funciona: el GRAIL operará naves espaciales gemelas, una detrás de la otra, alrededor de la Luna, por varios meses. Durante todo este tiempo, un sistema de medición de microondas medirá con mucha precisión la distancia entre los dos satélites. Observando cómo esa distancia se expande y se contrae mientras los dos satélites sobrevuelan la superficie lunar, los investigadores pueden confeccionar un mapa del campo gravitacional subyacente.

Hace mucho tiempo que los científicos saben que el campo gravitacional de la Luna es extrañamente irregular y que tira de los satélites de manera compleja. Sin correcciones de ruta, ¡los orbitadores finalizan sus misiones cayendo en picado hacia el polvo lunar! De hecho, los cinco Orbitadores Lunares (Lunar Orbiters, en idioma inglés) de la NASA (1966-1972), las cuatro sondas soviéticas Luna (1959-1965), los dos sub-satélites del Apollo (1970-1971) y la nave espacial Hiten, de Japón (1993), corrieron la misma suerte.

El origen de la peculiaridad gravitacional es una cantidad de enormes "mascons" (nombre corto para "mass concentrations" o concentraciones de masa) enterradas bajo las superficies de los "mares" lunares. Formadas por impactos colosales de asteroides hace miles de millones de años, las mascons convierten a la Luna en el cuerpo más gravitacionalmente desigual del sistema solar. La anomalía es tan grande (medio punto porcentual) que incluso los astronautas podrían medirla en la superficie lunar. Una plomada sostenida en el borde de una mascon podría colgar cerca de un tercio de grado fuera de la vertical, apuntando hacia la masa central. Además, un astronauta con su traje espacial completo y con equipos de soporte de vida, cuyo peso fuera exactamente 22,7 kilogramos en el borde de la mascon, pesaría 22,9 kilogramos parado en el centro de la mascon.

Para minimizar los efectos de las mascons, se deben elegir cuidadosamente las órbitas de los satélites. Los mapas gravitacionales que proporcione el GRAIL ayudarán a los planificadores a tomar estas críticas descisiones. Además, los mapas que construirán los científicos del GRAIL son esenciales para que la NASA pueda concretar su propósito de alunizar en la próxima década. La gravedad del lado lejano de la Luna y de las regiones polares, que son los sitios a los cuales arribarán las futuras misiones, es la que menos se comprende.

El equipo del GRAIL tiene el propósito de confeccionar mapas tan completos del campo gravitacional de la Luna que "después del GRAIL seremos capaces de navegar cualquier cosa que deseemos, a cualquier lugar en la Luna que deseemos", dice Zuber. "Esta misión nos proporcionará el campo gravitacional global más preciso del que se tenga registro hasta la fecha, de cualquier planeta, incluyendo a la Tierra".

Fuente: NASA News

Los pterosaurios gigantes voladores preferian caminar a volar

Algunos de los reptiles gigantes voladores de la era de los dinosaurios preferían caminar a volar y estaban más adaptados a la vida en tierra, según un estudio de la universidad británica de Portsmouth publicado en la revista científica 'PLoS ONE'.

Hasta ahora, los paleontólogos pensaban que virtualmente todos los pterosaurios, que poblaron la Tierra hace entre 230 y 65 millones de años, eran como los pájaros marinos de la actualidad, depredadores parecidos a las gaviotas o los pelícanos que sobrevuelan lagos y océanos en busca de peces en el agua.

Pero tras el estudio de la anatomía, las huellas y la distribución de fósiles de uno de estos pterosaurios, el 'azhdárquido', los paleontólogos Mark Witton y Darren Naish aseguran que este estereotipo no se aplica a todos los reptiles voladores.

Witton y Naish analizaron fósiles de esta especie en Londres, Portsmouth y Alemania y llegaron a la conclusión de que se alimentaban en tierra, "donde se agachaban para capturar animales y otras presas". "Sus análogos más cercanos en el mundo moderno son pájaros que se alimentan en tierra, como los cálaos (de la familia bucorvidae) y las cigüeñas", según Naish.

El paleontólogo explicó que otra evidencia de esta teoría es que la mayoría de los fósiles de 'azhdárquidos' existentes fueron hallados en sedimentos tierra adentro, en un entorno que hace millones de años también era terrestre.

Los 'azhdárquidos', que reciben su nombre de la palabra uzbeka "dragón", eran pterosaurios gigantes sin dientes, con alas de una envergadura de hasta 10 metros, y los más grandes eran del tamaño de una jirafa.

Según el estudio publicado en la 'Public Library of Science' (PLoS), sus miembros largos y la forma alargada de su cráneo, que podía medir más de dos metros, los hacía más aptos que otros pterosaurios para capturar animales y otros alimentos en el suelo.

Desde la década de 1970, cuando comenzaron a ser conocidos, el modo de vida de los 'azhdárquidos' ha sido objeto de debate y de versiones distintas, que los describían como carroñeros semejantes a los buitres, o los comparaban con las aves playeras que buscan el sustento en el barro o que vuelan por encima del agua en busca de peces.

Los investigadores británicos también estudiaron el cuello del 'azhdárquido', que se caracterizaba por una rigidez que a su juicio "se ajusta al modelo de un cazador terrestre, que todo lo que necesita es levantar o bajar su pico hasta el suelo".

También sus patas relativamente pequeñas y almohadilladas y sus mandíbulas largas pero débiles hubieran supuesto un problema para cualquier otro modo de vida que no fuera terrestre, afirma Witton.

"Las pequeñas extremidades del 'azhdárquido' no eran adecuadas para vadear por las márgenes de los lagos o para nadar si aterrizaban en el agua, pero eran excelentes para desplazarse por tierra". "Hemos estudiado sus pisadas, y sus patas pequeñas, compactas pero bien almohadilladas son exactamente lo que se espera de un animal terrestre".

El registro mas antiguo de parto viviparo en animales vertebrados

Un equipo de científicos australianos ha presentado los restos fosilizados de la madre vertebrada más antigua jamás descubierta, un pez placodermo (con caparazón) con su embrión aún unido por el cordón umbilical.

El fósil, hallado en el yacimiento de Gogo, al noroeste de Australia, prueba que las especies antiguas ya tenían una avanzada biología reproductiva, comparable a la de los modernos tiburones o rayas, según ha explicado John Long, responsable del área científica del Museo de Victoria, en Melbourne.

"No es sólo la primera vez que se ha encontrado un embrión fósil con el cordón umbilical, sino también el ejemplo más antiguo conocido de cualquier animal pariendo a una criatura", en palabras de Long.

Los placodermos, a menudo denominados 'los dinosaurios de los mares', dominaron los mares y lagos del mundo durante casi 70 millones de años. La mayoría de especies de peces con caparazón eran bastante pequeñas, pero algunos superaban los seis metros de longitud.

Los placodermos pertenecieron al periodo Devónico tardío, en el que surgieron los primeros animales terrestres, evolucionados a partir de los peces. "Este descubrimiento altera nuestra comprensión de la evolución de los vertebrados". "Tendremos que replantearnos la evolución temprana de los vertebrados en cuanto al modo en que la reproducción ha dirigido eventos evolutivos".

Long ha añadido que se sabe muy poco sobre cómo los cambios reproductivos que llevaron desde la puesta de huevos hasta la fertilización interna han afectado en el pasado remoto a la evolución de las especies. Los científicos han publicado su descubrimiento en la revista 'Nature'.

El espécimen pertenece a una nueva especie que el equipo de científicos bautizó Materpiscis attenboroughi, en honor del conservacionista británico David Attenborough.

Según los científicos del Museo Victoria en Melbourne, Australia, quienes llevaron a cabo el hallazgo, el espécimen revela que esta forma de reproducción ya existía 200 millones de años antes de lo que se pensó. Hasta ahora los científicos pensaban que las criaturas de esta época sólo eran capaces de reproducirse de forma ovípara -desarrollándose dentro un huevo.

Y la primera evidencia que se tenía de la reproducción vivípara -cuando el embrión se desarrolla dentro del útero de la madre- eran fósiles reptiles de la era mesozoica (hace entre 248 a 65 millones de años).

Los placodermos eran un grupo muy diverso y son los vertebrados con mandíbulas más primitivos que se conocen. Estos peces acorazados dominaron los mares, ríos y lagos durante el período devoniano de la era paleozoica, hace entre 420 y 360 millones de años. El fósil, que mide unos 25 centímetros de largo, fue descubierto en 2005 en la formación de Gogo, Australia occidental.

El agujero negro central de la Via Lactea tiene un pasado de enorme actividad

Un equipo de astrónomos japoneses ha descubierto que el agujero negro del centro de nuestra galaxia liberó una potente deflagración hace tres siglos, gracias a las observaciones realizadas con el observatorio de la ESA XMM-Newton y otros satélites de Rayos X japoneses y de la NASA.

Este descubrimiento ayuda a resolver un antiguo misterio: porqué el agujero negro de la Vía Láctea está tan inactivo. Este agujero negro, conocido como Sagitario A-estrella (A*), es realmente masivo, contiene unas cuatro millones de veces la masa de nuestro Sol. Aún así, la energía radiada desde sus proximidades es miles de millones de veces más débil que la emitida por los agujeros negros centrales de otras galaxias.

“Nos hemos preguntado por qué el agujero negro de la Vía Láctea parece ser un gigante dormido”, comenta Tatsuya Inui, responsable del equipo de la Universidad de Kyoto, Japón. “Sin embargo ahora descubrimos que el agujero negro estuvo mucho más activo en el pasado. Quizás ahora esté sólo descansando tras un gran arrebato”.

Las observaciones, realizadas entre 1994 y 2005, revelaron que hay nubes de gas próximas al agujero negro central que se iluminaban y desvanecían rápidamente en Rayos X en respuesta a pulsos de rayos X que procedían justo del exterior del agujero negro. Cuando el gas cae en espiral hacia el interior del agujero negro se calienta a millones de grados, y emite rayos X. A medida que se acumula más materia en las proximidades del agujero negro, la emisión de Rayos X se hace mayor.

Estos pulsos de rayos X necesitan unos 300 años para atravesar la distancia entre el agujero negro central y una gran nube conocida como Sagitario B2, de forma que la nube muestra su reacción a eventos que podrían haber sido vistos hace 300 años desde la Tierra.

Cuando los rayos X alcanzan la nube colisionan con átomos de hierro, arrancando electrones cercanos al núcleo atómico. Cuando los electrones de capas más externas ocupan estas vacantes, los átomos de hierro emiten rayos X. Una vez que el pulso de rayos X ha atravesado la nube, ésta vuelve a recuperar su brillo habitual.

Sorprendentemente, una región en Sagitario B2 de unos 10 años-luz de extensión varió su luminosidad de forma considerable en sólo cinco años. Estos aumentos de brillo se conocen como “ecos de luz”. Analizando la línea espectral del hierro en rayos X las observaciones de Suzaku permitieron eliminar definitivamente la posibilidad de que estos ecos fuesen producidos por partículas subatómicas.

“Observando cómo esta nube se iluminaba y apagaba en un periodo de 10 años hemos sido capaces de reconstruir la historia de la actividad del agujero negro hasta hace 300 años”, comenta Katsuji Koyama, miembro del equipo de la Universidad de Kyoto. “El agujero negro era un millón de veces más brillante hace tres siglos. Debe de haber sido increíblemente potente”.

Este nuevo estudio se basa en la investigación realizada por varios grupos pioneros en la técnica del “eco de luz”. El año pasado un equipo dirigido por Michael Muno, que trabaja ahora en el Instituto Tecnológico de California (Estados Unidos), empleó las observaciones de ecos de luz en rayos X obtenidas por Chandra para demostrar que Sagitario A* generó una potente emisión de rayos X hace cinco décadas, aproximadamente una docena de años antes de que los astrónomos tuviesen satélites capaces de detectar rayos X del espacio exterior. “La deflagración producida hace tres siglos fue 10 veces más brillante que la emisión que nosotros observamos”, añade Muno.

El centro de la galaxia está a unos 26.000 años-luz de la Tierra, lo que significa que vemos los sucesos como ocurrieron hace 26.000 años. Los astrónomos aún no disponen de una explicación detallada de por qué Sagittarius A* varía tanto su nivel de actividad. Una posibilidad, comenta Koyama, es que hace algunos siglos una supernova expulsase una nube de gas que cayó dentro del agujero negro; esto supuso un suministro enorme de materia que despertó al agujero negro de su letargo y produjo la potente emisión.

Fuente: ESA

Phoenix se posa en el Artico de Marte y envia las primeras imagenes

Tras un viaje de nueve meses, la sonda estadounidense Phoenix se ha posado con éxito en Marte para buscar hielo en los polos del planeta rojo e indicios químicos de una potencial forma de vida primitiva. La Phoenix, que fue lanzada el 4 de agosto de 2007, es la primera nave que se posa en el ártico marciano.

Después de recorrer 679 millones de kilómetros, la sonda ha entrado en la alta atmósfera de Marte a una velocidad de 21.000 kilómetros por hora, para iniciar un descenso peligroso antes de aterrizar suavemente siete minutos después, ha informado el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), en Pasadena, California.

"Ha tocado superficie suavemente, de acuerdo con lo previsto", han indicado los responsables de la misión entre aplausos y el júbilo del equipo del JPL al comprobar que la nave había superado los denominados "siete minutos de terror".

Phoenix desplegó sus dos antenas solares unos 20 minutos después del aterrizaje, tras dejar reposar el polvo para evitar que manche los paneles solares. La primera imagen enviada por la nave, una en que se mostraban sus antenas solares deplegadas, ha llegado a la Tierra dos horas más tarde.

Al igual que sus predecesores, la Phoenix ha usado un escudo térmico para frenar la velocidad de entrada en la atmósfera marciana. A continuación, a diferencia de otras sondas marcianas, la nave ha encendido sus cohetes retropropulsores que le han permitido posarse con suavidad sobre sus tres pies, en la región de Vastitas Borealis, llano circumpolar.

Desde el comienzo de la exploración de Marte en los años 70, la mitad de las sondas enviadas al planeta no lograron posarse en él. En diciembre de 1999, el ambicioso proyecto de la Mars Polar Lander se convirtió en desastre cuando perdió el control a gran altitud y se estrelló sin remedio. Nueve años después, la nave automática Phoenix rescata de las cenizas las aspiraciones espaciales al respecto.

El largo vuelo del Phoenix

El 4 de agosto de 2007 Phoenix fue lanzada al espacio desde Cabo Cañaveral (Florida, EEUU), a bordo de un cohete Delta II, con la misión de verificar la existencia de hielo cerca de la superficie de Marte. Otro de los objetivos era analizar las propiedades del material en contacto con el agua helada, determinar si el agua se ha derretido, supervisar el clima polar y el cambio de estaciones, y buscar en el hielo de Marte señales de vida.

Con 350 kilogramos de peso, la cápsula Phoenix, debe el nombre al pájaro mitológico que renace de sus cenizas, ya que utiliza la estructura del Mars Surveyor Lander cancelada en 2001, después de que en 1999 la nave Mars Polar Lander se desintegrara en la atmósfera de Marte. Con energía proporcionada por sus propios paneles solares, la nave Phoenix con un brazo robótico de 2,5 metros para recoger muestras, medirá una vez apoyada en la superficie de Marte sobre sus tres patas, 5,50 metros de un extremo a otro.

La misión Phoenix tiene un coste de 420 millones de dólares y es una colaboración internacional en la que participan el JPL y la estadounidense Lockheed Nartin Space Systems en la dirección del proyecto, y la Universidad del Estado de Arizona, en colaboración con la Agencia Espacial canadiense, el Instituto alemán Max Planck, y las Universidades suizas de Neuchatel y Basilea, y de Copenhague en la dirección científica.

Phoenix envía sus primeras imágenes

La sonda Phoenix, tras posarse con éxito en el polo norte de Marte, ha comenzado a enviar las primeras imágenes de la superficie del planeta rojo que han sido calificadas por el equipo de la NASA de 'absolutamente hermosas'.

La sonda, después de haber tocado superficie, desplegó sus paneles solares y dos horas después envió las primeras 50 imágenes de prueba desde Marte, la mayoría de su propia estructura, confirmando así que había llegado salva a su destino.

Las imágenes muestran una superficie plana, seca y rojiza, que está limitada por líneas rectas en forma de polígono.

'Vemos la ausencia de rocas como esperábamos, vemos los polígonos que hemos visto desde el espacio; no vemos hielo en la superficie pero pensamos que lo veremos por debajo de la misma; me parecen estupendas' (las imágenes), dijo Peter Smith de la Universidad de Arizona y principal investigador de la misión Phoenix.

Después de haber superado con el aterrizaje el momento clave de la misión, la sonda afronta ahora un nuevo reto: el de usar por primera vez, aunque no antes del martes, su brazo robótico.

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Las primeras huellas de dinosaurios en la peninsula arabiga

Un equipo internacional de científicos ha descubierto las huellas de una manada de once saurópodos, un tipo de dinosaurio caracterizado por su largo cuello, que caminaron por una marisma de lo que ahora es Yemen, en lo que constituye el primer descubrimiento de huellas de dinosaurios en la península arábiga. Los saurópodos, los animales terrestres más grandes en la historia de la Tierra, caminaban sobre cuatro robustas patas y eran herbívoros.

"Lo bueno es que por fin hemos llenado un poco un hueco en blanco en el mapa de los dinosaurios", indicó Anne Schulp, una paleontóloga de la Universidad de Maastrich en Países Bajos que trabajó en el estudio. "Hasta hace diez años no se conocían siquiera huesos de la península arábiga, y por fin tenemos unas huellas de dinosaurios".

Las huellas datan de hace unos 150 millones de años y muestran el recorrido de varios saurópodos caminando a la misma velocidad junto al río, probablemente en busca de comida. Estas criaturas caminaron sobre la Tierra desde hace unos 228 millones de años hasta hace 65 millones de años. Las huellas, bien conservadas, se encontraron a unos 80 kilómetros de Sanaa, la capital de Yemen, y medían entre 43 y 70 centímetros, sugiriendo pasos de unos 2,5 metros de largo.

Hasta ahora, los científicos sólo han desenterrado unos pocos fósiles de dinosaurios en la zona, así como unos fragmentos de lo que podría ser un dinosaurio de cuello largo en Yemen. "Lo bueno de las huellas es que puedes ver lo que estaban haciendo. Puedes poner algo de vida en los fósiles".

Los investigadores encontraron primero restos de un gran ornitópodo -un dinosaurio herbívoro que caminaba sobre dos patas-, y después descubrieron en las inmediaciones las huellas de los saurópodos. Schup y su colega de la Universidad de Yemen Mohammed al Wosabi publicaron los resultados de sus hallazgos en la revista 'PLoS ONE'.

Chandra descubre la supernova mas joven de la Via Lactea

Un equipo de astrónomos ha descubierto la supernova más joven de la Vía Láctea, de sólo 140 años. Hasta ahora, la supernova más reciente que tenían identificada databa de 1680, según los estudios sobre la expansión de los restos de Casiopea A. El nuevo descubrimiento, y que se ha estado investigando desde 1985, ayudará a determinar con mayor exactitud la frecuencia con la que las supernovas explotan en la Galaxia.

La supernova descubierta no había sido vista en estos 140 años porque explotó cerca del centro de la Galaxia y quedó incrustada en un denso campo de gas y polvo. Esto la hacía tres millones de veces más imperceptible que si hubiera estado en la oscuridad, pero gracias a los nuevos sistemas de rayos X y a las ondas de radio que se utilizan consiguieron penetrar en ella fácilmente.

"Podemos ver algunas explosiones de supernovas con telescopios ópticos en la mitad del Universo, pero cuando están envueltas en esa densidad podemos perderlas de nuestro campo visual", comentó el director de la investigación Chandra, Stephen Reynolds, de la Universidad de Carolina del Norte.

Este descubrimiento ha sido posible gracias al Telescopio Chandra de la NASA y el Observatorio Nacional de Radio Astronomía (NRAO, por sus siglas en inglés). "Afortunadamente, la expansión de la nube de gas tras la explosión brilla en las radio ondas y en los rayos X durante miles de años. Los rayos X y los radio telescopios pueden ver a través de la oscuridad y nos han mostrado ahora aquello que nos habíamos estado perdiendo".

Los astrónomos observan el comportamiento de las supernovas en otras galaxias como la Vía Láctea, y basándose en esas investigaciones, calculan que cada siglo unas tres supernovas pueden explotar en la Vía Láctea, aunque esas previsiones tienen un amplio margen de error.

"Si estos cálculos fueran correctos, tendría que haber restos de unas diez explosiones supernovas más recientes que la de Casiopea A", dijo David Green otro de los investigadores perteneciente a la Universidad de Cambridge (Inglaterra), quien aseguró que es "un gran descubrimiento el haber conseguido seguir la estela de una de ellas".

Esta investigación comenzó en 1985 cuando un grupo de astrónomos dirigido por Green identificaron el cuerpo celeste G1.9+0.3 como los restos de una supernova, que pensaron que podría ser parte de otra supernova mayor que habría explotado entre 400 y 1000 años antes.

Sin embargo, veinte años después, el seguimiento de este elemento desde el observatorio Chandra reveló que desde 1985 había crecido un 16 por ciento, lo que indicó que los restos de la supernova eran mucho más recientes de lo que habían pensado. La nueva data de la supernova fue confirmada en las pasadas semanas gracias a la nueva tecnología de la observación por radio.

Este descubrimiento es fundamental para calcular con mayor precisión la edad de las supernovas de nuestra galaxia. Además de tener el récord de ser la supernova más joven, la G1.9+0.3 es importante porque nunca se había visto una expansión de partículas tan rápida, lo cual estimulará más estudios desde el observatorio Chandra.

El peor terremoto en China de las ultimas decadas deja devastacion y muerte

La tierra tembló en China. A 29 kilómetros de profundidad, 31 grados latitud norte y 103 longitud este, bajo la ciudad de Wenchuan, provincia de Sichuan (centro-oeste de China) a las 14:28 horas, un terremoto de 7,8 grados de magnitud en la escala Richter devastó la región de la Prefectura Autónoma de Aba. El temblor fue seguido de otros cuatro de grado superior a cinco, y posterormente ha habido mas de 2.000 réplicas de menor intensidad.

Se estima que el seísmo ha dejado alrededor de 20.000 muertos y más de 50.000 heridos, unos datos que ya lo convierten en el peor sufrido por el gigante asiático desde que, en 1976, otro de idéntica fuerza se cobrara 260.000 vidas. El balance de esta catástrofe podría aumentar a medida que las tareas de rescate se aproximen al epicentro.

El temblor se hizo sentir en toda Asia oriental, hasta en ciudades tan alejadas del epicentro como Bangkok o Hanoi, a más de 3.000 kilómetros de Wenchuan, donde están censadas 111.800 personas. Según medios de comunicación chinos, edificios de provincias como Yunnan, a unos mil kilómetros, también han sufrido desperfectos, y muchos hogares de Chengdu muestran grandes grietas, aunque no se han confirmado derrumbes.

Las autoridades de Pekín señalan que la zona más afectada se concentra en una circunferencia de cien kilómetros en torno al epicentro, a donde todavía no han podido acceder los equipos de rescate, y cuyas líneas telefónicas permanecen cortadas.

En el condado de Beichuang Qiang, uno de los lugares más cercanos al centro del seísmo a los que se ha podido llegar, a unos 30 kilómetros, miembros del Gobierno local aseguran que el 80% de los edificios han quedado completamente destrozados, y que podría haber entre 3.000 y 5.000 muertos.

Durante la pasada madrugada se han registrado más de 1.800 temblores, algunos de ellos de hasta seis grados de magnitud, según la oficina sismológica provincial.

El primer ministro del país, Wen Jiabao, se desplazó de inmediato a la ciudad de Duyiangyan, a unos cien kilómetros del epicentro y una de las más castigadas por el terremoto. Durante su vuelo desde Pekín, Jiabao pidió "calma, confianza y eficiencia en las labores de rescate" a la población china y a los militares que el Gobierno ha desplazado a la zona.

Por su parte, el presidente, Hu Jintao, ordenó el uso de "todos los medios que sean necesarios" para rescatar a los supervivientes y reconstruir los lugares afectados. Ambos mandatarios hicieron un llamamiento a la unidad y a la solidaridad de la población.

Aunque en un primer momento se temió por la posibilidad de que la presa de las Tres Gargantas, el mayor proyecto hidroeléctrico del mundo, situado en la provincia de Sichuan, hubiera sufrido graves daños que amenazaran con inundaciones en las zonas cercanas, las autoridades se apresuraron a confirmar que la estructura, aún en construcción, ha resistido el movimiento telúrico. No obstante, un grupo de expertos ya está haciendo una evaluación exhaustiva de los daños que ha sufrido.

El volcan Chaiten visto desde el satelite Envisat

El satélite científico Envisat, de la Agencia Espacial Europea (ESA), ha registrado una serie de imágenes que muestran los estragos que ha causado el volcán Chaitén, en Chile. Las instantáneas tomadas desde la órbita terrestre muestran que las cenizas y el humo que ha expulsado el volcán se extienden a lo largo de cientos de kilómetros sobre la Patagonia argentina.


El volcán, cuya cumbre alcanza los 1.000 metros de altura y que ha permanecido inactivo durante miles de años antes de entrar en erupción el pasado día 2 de mayo, ha obligado a abandonar sus hogares a miles de chilenos.

El Chaitén está situado en el sur de Chile, 10 kilómetros al noreste de la localidad de Chaitén, en el Golfo de Corcovado.

Las imágenes que ha enviado el espectrómetro de resolución media (MERIS) del Envisat poseen una resolución de 1.200 metros, por lo que muestran la devastación causada por el volcán a gran escala.

La ESA confía en que los datos recogidos por el satélite durante los últimos días ayuden a detectar los pequeños cambios visibles desde la órbita y que indican la inminencia de una erupción volcánica.

El peligro de que ocurriese una catástrofe similar a la que hace casi 2.000 años sepultó a la ciudad romana de Pompeya ha llevado al Gobierno chileno a ordenar la evacuación total en un perímetro de 50 kilómetros en torno al volcán Chaitén, que entró en erupción el 2 de mayo.

Los expertos han reconocido que, en la peor situación, existe el peligro de que la nube piroclástica (material lanzado al aire en una erupción volcánica) que el martes pasado se elevó más de 30.000 metros después de dos potentes explosiones del volcán, sufra un colapso súbito y se precipite por los valles y cause graves daños a su paso.

El telescopio Newton detecta una colosal tela de araña entre galaxias

Las observaciones y los cálculos de los científicos indican que todo lo que se ve en el universo, los átomos, planetas, estrellas, gas o galaxias supone sólo el 5% de lo que debe existir. El resto es materia oscura, que no se sabe qué es, y, sobre todo, energía oscura, que tiene a los expertos aún más desconcertados. Pero de ese 5% de materia corriente, la mitad tampoco se encuentra. Gracias al telescopio espacial Newton (de la Agencia Europea del Espacio, ESA), que ve el universo en rayos X, unos astrónomos han encontrado la pista de esa mitad de materia corriente, desaparecida hasta ahora. Los modelos y los cálculos ya indicaban que deberá estar en forma de filamentos gaseosos de baja densidad que formarían una colosal tela de araña en el cielo rellenando los espacios entre los grupos de galaxias, pero hasta ahora no se había detectado su presencia.

La gran sensibilidad del Newton ha permitido a los científicos ver parte de una zona de gas caliente de esos filamentos. En concreto, los científicos del Instituto de Investigación Espacial (Holanda) han visto un puente de gas caliente que une dos grupos de galaxias (Abel 222 y Abel 223), situados a unos 2.300 millones de años luz de la Tierra.

"El gas caliente que vemos en este puente o filamento probablemente es la parte más densa y caliente del gas difuso de la tela de araña cósmica que se cree que constituye aproximadamente la mitad de la materia bariónica (la materia corriente conocida) del universo", ha explicado Norbert Werner, líder del equipo científico autor del descubrimiento.

Por supuesto, este hallazgo es "sólo el principio", advierte Werner: "Para entender la distribución de la materia en la tela de araña cósmica tenemos que ver más sistemas como éste; y en última instancia habría que lanzar un observatorio espacial específico para observar esa malla con sensibilidad muy superior de la que permiten los telescopios actuales. Nuestro hallazgo sirve para acotar las características requeridas de esos nuevos observatorios".

El Newton, también llamado XMM, es un telescopio lanzado al espacio por la ESA a finales de 1999, con tres detectores de rayos X y un monitor óptico, que permite hacer observaciones de alta sensibilidad de fenómenos y cuerpos celestes que emiten en alta energía. El centro científico y de control de la misión Newton está en Madrid, en el Centro Europeo de Astronomía Espacial (ESAC), de la ESA.

Fuente: ESA

Potente erupcion de volcan Chaiten

Una potente erupción de cenizas, acompañada por lava, del volcán Chaitén en el sur de Chile ha forzado la evacuación inmediata de las últimas personas que aún permanecían en el poblado del mismo nombre. La alerta máxima fue decretada cuando se activaron las sirenas de emergencia después de que expertos determinaran que el volcán había incrementado su actividad, con la salida de lava y flujos piroclásticos.

Como medida de seguridad se decretó la inmediata y total evacuación de toda la población que aún permanecía en el poblado de Chaitén, distante a escasos 10 km del macizo, en una inaccesible zona, a unos 1.300 km al sur de Santiago. El poblado había sido evacuado por precaución en casi su totalidad el fin de semana, con el desplazamiento de unas 4.000 personas, pero algo menos de 400 todavía permanecían en la zona.

Las personas evacuadas salían del lugar por vía marítima, a través de dos buques de la Marina chilena. La evacuación se realizaba de forma ordenada y era obligatoria. Un corresponsal de Radio Cooperativa describió que la evacuación se estaba realizando contra la voluntad de algunas personas que se resistían a abandonar sus hogares.

El poblado estaba cubierto por una densa nube de cenizas y se advertía una gigantesca fumarola, de varios kilómetros de altura, de acuerdo con imágenes de televisión. Desde la ciudad de Puerto Montt, a unos 200 km de Chaitén, despegó un equipo de rescate de la Fuerza Aérea de Chile. En las próximas horas, se esperaba que nuevos equipos se desplacen a localidades cercanas.

Entretanto los 1.800 pobladores del pueblo de Futaleufu, unos 70 km al sur de Chaiten y a 15 kilómetros de la frontera con Argentina, estaban siendo evacuados hacia territorio de ese país.

Expertos chilenos en vulcanología advirtieron, por su parte, que la actividad del volcán podría incrementarse. El vulcanólogo del Servicio Nacional de Geología y Minería, Luis Lara, señaló que "las condiciones están dadas para que algo peor ocurra", ya que la erupción del volcán Chaitén está en una etapa inicial.

La mayor preocupación, de acuerdo al experto, es que se produzcan mayores explosiones y se intensifique el lanzamiento de cenizas. El corrimiento de lava no es relevante, ya que es muy viscoso. "Pudiera haber una explosión mayor o la columna hacerse tan densa que (la chimenea del volcán) pudiera colapsar", señaló Lara.

El volcán Chaitén entró en erupción el viernes pasado. El macizo, de unos 1.000 metros de altura, había permanecido inactivo por más de 300 años.

Los vientos seguían arrojando cenizas sobre los valles y planicies del lado argentino, donde varias poblaciones tenían ya problemas de abastecimiento de agua potable.

El ciclon Nargis deja miles de muertos en Myanmar

El paso del ciclón Nargis por la Antigua Birmania, hoy Myanmar, ha dejado un trágico rastro de muerte y destrucción. Los muertos y desaparecidos se cuentan por miles y por decenas de miles los que se han quedado sin casa tras la sacudida de un fenómeno que arrasó algunas zonas del país con fuertes lluvias y vientos de hasta 240 kilómetros por hora.

El ministro birmano de Asuntos Exteriores, Nyan Win, ha informado por la televisión estatal, tras una reunión con la comunidad diplomática y a representantes de la ONU, que la cifra de víctimas mortales por el ciclón puede sobrepasar las 10.000 personas, sobre todo en las dos divisiones más afectadas, Irrawaddy y Yangon, ambas cercanas al delta del río Irrawaddy.

Mientras, las agencias humanitarias y ONGs han informado de que cientos de miles de personas han quedado sin hogar y sin agua potable y otros servicios. Las cifras de la tragedia pueden incluso ser aún mayores: "Según las informaciones de que disponemos, podría haber decenas de miles de muertos en la localidad de Bogalay y otro miles en Labutta", en el delta del Irrawaddy, ha dicho MRTV, la cadena controlada por la Junta. De confirmarse estas cifras, el Nargis se convertiría en el fenómeno más mortífero en Asia desde el tsunami que devastó las costas del sureste asiático en la Nochebuena de 2004.

El golpe meteorológico es doble para los birmanos, dado que el delta del Irrawaddy es el centro de la producción arrocera del país. De hecho, en las horas posteriores al azote de Nargis, se han disparado los precios de los alimentos y el combustible en la capital, Yangon.

Dada la dimensión de la catástrofe, la Junta birmana ha aceptado la ayuda humanitaria de la ONU. Responsables del Programa Mundial de Alimentos se han reunido hoy en Yangon con miembros del Gobierno y han obtenido una "prudente luz verde" para enviar ayuda y personal. La acción de los trabajadores de agencias humanitarias está muy limitada en Myanmar, ya que desde 2006, la Junta exige permisos de viaje y otros trámites para el personal humanitario, al tiempo que limitó el transporte de suministros y otros materiales.

Cientos de miles de personas se han quedado sin un techo bajo el que refugiarse y sin agua potable en Myanmar a causa del ciclón. El Gobierno ha declarado el estado de emergencia y está teniendo problemas para obtener una perspectiva global de la catástrofe. Las carreteras no son transitables y se tardará mucho tiempo en llegar a numerosos pueblos afectados.

En busca del origen de los tsunamis

Un equipo internacional de investigadores, con la presencia española incluida, ha perforado el suelo del océano Pacífico desde el buque 'Chikyu' ('Tierra', en japonés), con el fin de estudiar el origen de los 'tsunamis' y los terremotos, así como el pasado climático de nuestro planeta. La geóloga María José Jurado, del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), y sus compañeros de misión, a bordo del mayor y más sofisticado buque oceanográfico del mundo, han estudiado a fondo un área que se espera que genere fuertes terremotos en los próximos años.

Durante la primera fase del proyecto 'NantroSEIZE', de septiembre de 2007 a febrero de 2008, el equipo internacional ha realizado el reconocimiento más completo que se ha hecho nunca de esta zona sismogénica, la fosa de Nankai.

El objetivo del proyecto es penetrar los fondos oceánicos de las zonas en las que se producen los epicentros de los terremotos para monitorizarlos y poder estudiar su origen. Las investigaciones que acaban de comenzar, servirán para desarrollar un sistema de predicción de terremotos con un plazo suficiente como para poder actuar y evitar grandes daños. Eso será cuando termine el proyecto en 2012.

El buque de perforación Chikyu, con 210 metros de eslora y 38 de manga, está equipado para hacer perforaciones con una profundidad de hasta 10 kilómetros bajo el nivel del mar, y cuenta con una tecnología que permite perforar de forma segura hasta siete kilómetros en el subsuelo marino. Se trata del primer buque oceanográfico equipado con riser, un sistema que permitirá perforar de forma más segura y alcanzar profundidades tres veces mayores que lo conseguido por cualquier otro buque de perforación.

Hace medio siglo, concretamente el 9 de julio de 1958, un terremoto de 8,3 grados en la escala de Richter, con su epicentro a poca distancia de la bahía de Lituya, en Alaska, provocó el desprendimiento de toda una montaña de roca y hielo, que cayó verticalmente al mar y causó el mayor tsunami desde que se tienen registros de estos fenómenos.

La ola gigante, que llegó a alcanzar los 524 metros de altura, penetró varios kilómetros en tierra firme, arrasando todo a su paso. Por suerte, se trata de una zona prácticamente despoblada. Todo lo contrario de lo sucedido en el sudeste asiático en 2004. En diciembre de ese año, un tsunami se cobró cerca de 300.000 vidas en una de las peores tragedias naturales que se recuerdan.

Tu nombre en la Luna con la mision espacial LRO

La NASA invita al público a unirse al viaje de exploración lunar con la oportunidad de enviar su nombre a la Luna abordo de la nave Lunar Reconnaissance Orbiter o LRO.

Para tal fin ha creado el sitio "Send your name to the Moon", es decir, Envía tu nombre a la Luna, que permite que cualquiera participe en la aventura lunar y ponga su nombre en órbita alrededor de la Luna. Después de enviar nuestro nombre y apellido podemos imprimir el certificado y bajarlo en formato pdf.

Los nombres recolectados formarán parte de una base de datos que se pondrá en un microchip integrado a la nave. La fecha de cierre para los envíos es el 27 de junio de 2008.

"La misión LRO es el primer paso en los planes de NASA en retornar humanos a la Luna para 2020 y tu nombre puede llegar allí primero.", dice Cathy Peddie, directora de proyecto de LRO en el Centro Espacial Goddard.

El orbitador, compuesto de seis instrumentos proveerá los datos más detallados de la Luna. La misión se enfocará en la selección de sitios seguros de descenso y la identificación de recursos lunares. Además estudiará cómo el entorno de radiación lunar puede afectar a los humanos.

LRO también creará un detallado atlas de las características de la Luna y de los recursos que serán necesarios para que la NASA diseñe y construya una base lunar. La misión está programada para su lanzamiento a fines de este año.

Fuente: Lunar Reconnaissance Orbiter

El petroleo pudo contribuir a la desaparicion de los dinosaurios

Una nueva teoría arroja luz a las causas que llevaron a la extinción de los dinosaurios. Un equipo internacional de investigadores ha descubierto, al examinar sedimentos del final de la era de estos animales, restos de ceniza que sólo pueden haber sido producto del incendio de combustibles fósiles como el petróleo. El hallazgo apunta a que los dinosaurios habrían desaparecido hace 65 millones de años en parte por un gran fuego en una reserva petrolífera tras el catastrófico impacto de un meteorito.

El equipo de científicos, cuyo estudio aparece publicado en la última edición de la revista Geology, ha encontrado en 8 de 13 sedimentos estudiados por todo el mundo una serie de esferas de carbono microscópico denominadas cenoesferas. Las pistas descubiertas, que se forman con la combustión de hidrocarburos fósiles como el carbón o el crudo, están presentes sólo en la capa de sedimento conocida como frontera KT (momento en que se sitúa el impacto del enorme meteorito que acabó con el reino de estos grandes animales, entre el periodo Cretácico y Terciario). Según los investigadores, es una evidencia clara de que el asteroide –que impactó en la península de Yucatán, en México- chocó contra una gran reserva de petróleo en el Golfo de México.

Los científicos creen que el impacto primero provocó la evaporación del combustible y después un incendio que se expandió probablemente miles de kilómetros. Aunque se desconoce si el fuego fue suficiente para causar la muerte directa de especies de dinosaurios (bien por las llamas, por la ceniza o por una aumento descomunal de la temperatura del planeta).

En declaraciones recogidas por ScienceNOW, el paleobotánico Peter Wilf, de la Universidad de Pensilvania, en EE UU, asegura que el artículo publicado en Geology aporta “una firme explicación de los restos de la misteriosa ceniza descubierta en la frontera K-T” y ayudará a los investigadores “a entender mejor las condiciones medioambientales que rodearon al desastre, y por tanto, son muy importantes a la hora de interpretar la extinción en masa y la consiguiente recuperación de la vida”.

Jupiter tiene anillos mucho mas grandes de lo que se pensaba

El planeta Júpiter tiene, al igual que Saturno, un sistema de anillos cuyas dimensiones son mucho más grandes de lo que se pensaba hasta ahora. Ésta es la conclusión a la que ha llegado un equipo de investigadores del Instituto Max-Planck (MPI) de Investigaciones Solares en la localidad bajosajona de Klatenburg–Lindau, al norte de Alemania.

El anillo que rodea Júpiter está compuesto de partículas de polvo y tiene un diámetro de 640.000 kilómetros, según las investigaciones realizadas por los astrónomos de Klatenburg-Lindau junto con sus colegas del Instituto Max-Planck de Física Nuclear de Heidelberg y la Universidad estadounidense de Maryland.

Los científicos consiguieron medir por primera vez directamente las partículas de polvo que orbitan en torno a Júpiter formando el anillo y cuyo tamaño es tan sólo de una milésima de milímetro, comparable a las partículas que lleva el humo de un cigarrillo.

Para realizar su estudio, el equipo de científicos alemanes y norteamericanos analizó los datos recabados por la sonda 'Galileo', que entre 1995 y 2003 estuvo orbitando en torno a Júpiter y acumulando información sobre el planeta gaseoso y sus satélites.

En las órbitas en las que giran las partículas en torno al más grande de los planetas del sistema solar juega además un papel relevante la sombra de Júpiter. Mientras en la parte que mira al Sol las partículas se cargan positivamente, en el lado oscuro se cargan negativamente, y esto influye en su movimiento, según el MPI, que publica los resultados de la investigación en la revista 'Nature'.

Los resultados son muy importantes para comprender el funcionamiento de todo el sistema de Júpiter, ya que las partículas de polvo cargadas positivamente juegan un papel relevante en el nacimiento de los planetas y en el caso de Júpiter constituyen un laboratorio en el que pueden analizarse procesos astrofísicos.

Restos de armadillos prehistoricos gigantes en Argentina

El Museo Paleontológico de la ciudad argentina de San Pedro ha anunciado el hallazgo de restos óseos de tres ejemplares de una gran especie de armadillo prehistórico que murieron en un pantano hace unos 800.000 años.

El descubrimiento lo consiguió un equipo de trabajo del museo en una cantera de extracción de tosca a las afueras de San Pedro, a unos 170 kilómetros al norte de Buenos Aires. Se trata de los primeros restos óseos conocidos hasta el momento de unos gigantescos armadillos fósiles correspondientes a la especie denominada 'Glyptodon munizi'.

Los huesos fosilizados fueron extraídos de sedimentos finamente laminados que se habrían depositado en el fondo de un pantano que luego se secó. Las piezas fueron recuperadas en un estrato situado a unos 15 metros bajo el nivel actual de suelo. Hasta este descubrimiento solo se tenía la certeza de la existencia de los 'Glyptodon munizi' por el hallazgo de partes de la coraza que los cubría.

Los paleontólogos lograron extraer en San Pedro un ejemplar con un 90 por ciento de su esqueleto en óptimo estado de preservación. Asimismo, fueron descubiertos el cráneo, la mandíbula y fragmentos de costillas de un segundo ejemplar, y un húmero, una escápula y algunos huesos de las extremidades de un tercer individuo.

El esqueleto más completo presenta detalles de gran valor científico que se desconocían en esta especie, como son un grupo de placas óseas que le protegían la zona del vientre y una gran cantidad de pequeños huesecillos que estaban incrustados en la piel de los pómulos cuando el animal vivía.

Estos diminutos huesos dérmicos, llamados "osteodermos", cumplían la función de reforzar la piel ante el ataque de los depredadores, para evitar así que fuera desgarrada. La especie 'Glyptodon munizi' estuvo representada por armadillos de talla gigantesca que superaban los 1.000 kilos de peso y medían unos tres metros de longitud.