Noticias de Ciencia

El dinosaurio Aerosteon respiraba como las aves

noreply@blogger.com (portalciencia) — Thu, 02 Oct 2008 12:04:35 -0500

Los restos de un dinosaurio carnívoro descubiertos en las riberas del Río Colorado, en Argentina, indican que el animal tenía un sistema de respiración similar al de las aves, según ha informado la Sociedad National Geographic.

Las aves tienen un sistema de respiración que es único entre los animales que pueblan la tierra, explicó el paleontólogo Jeffrey Wilson, de la Universidad de Michigan (EEUU), quien formó parte del equipo que hizo el descubrimiento.

"En lugar de pulmones que se expanden, las aves tienen un sistema de fuelles, o sacos de aire, que les ayudan a bombear el aire a través de los pulmones", indicó Wilson, en un artículo que publica la revista de 'Internet Public Library of Science' (PLoS ONE).

Esa característica es la razón por la cual las aves pueden volar más alto y más rápido que los murciélagos que, como todos los mamíferos, expanden sus pulmones en un proceso de respiración menos eficiente.

Los otros autores del artículo son Ricardo Martínez y Óscar Alcober, de la Universidad Nacional de San Juan, Argentina.

Wilson era estudiante graduado de la Universidad de Michigan cuando trabajó con el notable experto en dinosaurios Paul Sereno en la expedición de 1996, durante la cual se encontraron los restos del dinosaurio llamado 'Aerosteon riocoloradensis' ("huesos del aire del Río Colorado").

Aunque los investigadores quedaron satisfechos con el hallazgo de un esqueleto tan bien conservado, el descubrimiento adquirió más importancia cuando empezaron a comprender que sus huesos preservaban las marcas características de un sistema respiratorio como el de las aves.

Los técnicos en los laboratorios pasaron años limpiando y escaneando los huesos que estaban incrustados en roca dura para revelar finalmente la evidencia de sacos de aire dentro de la cavidad corporal del 'Aerosteon'.

Anteriormente, los paleontólogos habían encontrado sólo indicios sugestivos en el espinazo, es decir, fuera de la cavidad con los pulmones. Wilson trabajó con Sereno y el resto del equipo para describir e interpretar científicamente el hallazgo.

Las vértebras, clavículas y huesos de cadera muestran pequeñas aperturas que conducen a espacios mayores y huecos que deben haber estado cubiertos con una fina capa de tejido suave y llenos de aire cuando el animal estaba vivo, según el artículo.

Esas cámaras resultan de un proceso llamado neumatización, por el cual los sacos exteriores de los pulmones invaden los huesos. Los huesos llenos de aire son la característica del sistema de fuelles con el que respiran las aves y también se encuentran en los saurópodos, los dinosaurios de cuello y cola larga que Wilson estudia.

"En los saurópodos, la neumaticidad fue clave para la evolución del cuerpo de tamaño grande y el cuello largo; en las aves es la clave de la evolución de un esqueleto liviano y el vuelo", dijo Wilson.

Sereno, un explorador residente de National Geographic, dijo que a él le intriga especialmente la pérdida de calor, dado que es probable que el 'Aerosteon' fuese un predador de alta energía con plumas, pero sin las glándulas de transpiración que poseen los pájaros.

Con una longitud de aproximadamente 10 metros y con la zancada casi de un elefante, el 'Aerosteon' bien puede haber usado un sistema de aire bajo la piel para liberarse del exceso de calor.

Las rocas mas antiguas de la Tierra

noreply@blogger.com (portalciencia) — Sat, 27 Sep 2008 06:12:11 -0500

Un equipo de científicos de Canadá y EEUU ha localizado las rocas más antiguas conocidas en el planeta: 4.280 millones de años. Cuando la Tierra apenas tenía 300 millones de años, un antiguo volcán escupió este material, que se depositó y se ha conservado intacto hasta hoy, según publica Science.

La ubicación de estas veteranas rocas es el cinturón de Nuvvuagittuq, en la costa este de la bahía de Hudson, en Quebec. En 2001, las primeras observaciones detectaron el lugar como un posible yacimiento de rocas muy antiguas. Los investigadores de la Universidad McGill, en Montreal, y de la Institución Carnegie, en Washington, recogieron muestras y midieron su contenido en isótopos de dos elementos raros, neodimio y samario, lo que les permitió determinar la edad aproximada de las rocas. Las más antiguas corresponden a un tipo llamado falsa anfibolita.

Hasta ahora, el récord de las rocas más ancianas estaba en 4.003 millones de años, también en Canadá. Según explican los investigadores, los restos de la corteza terrestre temprana son extremadamente raros; lo habitual es que el planeta recicle sus materiales, absorbiéndolos al interior por los movimientos continentales, descomponiéndolos en minerales más simples y expulsándolos otra vez al exterior en forma de nuevas rocas. Por este motivo, es más fácil encontrar una mayor edad en los minerales sueltos que en las rocas. Los minerales más antiguos fechados hasta ahora son algunos circones australianos cuya edad se ha estimado en 4.360 millones de años.

Un posible magnetar en nuestra galaxia

noreply@blogger.com (portalciencia) — Sat, 27 Sep 2008 06:00:14 -0500

Un equipo internacional de investigadores, liderado por científicos del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) ha descubierto una nueva categoría de objetos atronómicos desconocidos hasta la fecha. Se trata de un tipo especial de estrella de neutrones joven con campos magnéticos extraordinariamente potentes. El estudio ha sido publicado por la revista Nature.

Las primeras observaciones del objeto parecían indicar que se trataba de un estallido de rayas gamma (GRB en sus siglas en inglés) ocasionado por la muerte de una estrella en una galaxia lejana. Si bien, poco después los científicos pudieron comprobar que además de estar en la Vía Láctea, mostraba un comportamiento insólito. El nuevo astro experimentó un total de 40 erupciones que se observaron en el telescopio óptico de 1,5 metros del Observatorio de Sierra Nevada.

El primer autor del trabajo e investigador del CSIC, Alberto J. Castro-Tirado explica la esencia de este nuevo objeto: "Estamos ante un objeto en estado de hibernación e inactivo durante años para después entrar en actividad durante unos pocos días. De ahí la dificultad de estudiar este objeto, que muy probablemente sea un magnetar en nuestra propia Galaxia".

Los magnetares son estrellas de neutrones jóvenes con un campo magnético ultra intenso, pero inactivas durante décadas. La familia de las estrellas de neutrones, también conocida como púlsares se encuentra incompleta. Los más energéticos son los magnetares, objetos jóvenes que, en algunos casos se detectan por sus intensas y fugaces emisiones de rayos gamma. En el otro lado se encuentran las estrellas de neutrones aisladas que son débiles y viejas. Éstas emiten en rayos x con escasa intensidad.

Algunos científicos ya habían apuntado la posible evolución de los magnetares hacia una vejez tranquila y débil, aunque nunca se había detectado un objeto que pudiera encajar entre ambos estadios hasta el hallazgo reciente.

Otro grupo de investigadores ubicados en la Isla de Creta, en el que también participa la española Gloria Sala, no hallaron nada al principio de la observación, si bien pronto se percataron de que no era el típico caso de GRB, ya que éstos son brillantes en un primer momento, aunque después pierden intensidad progresivamente. La sorpresa fue creciendo exponencialmente, puesto que no sólo es que no perdieron fuerza, si no que la actividad de la nueva fuente estelar iba incrementando su intensidad.

Este equipo liderado por Alexander Stefanescu descubrió también que el tamaño del nuevo astro encontrado es una décima parte del tamaño del Sol, si bien su intensidad lumínica es hasta 100 veces mayor.

Para Stefanescu es un objeto "tan brillante, que es difícil pensar que un objeto de su tamaño se pueda enfriar y calentar en tan poco tiempo". Además, añadió que la explicación es que sea "generado por un proceso no térmico, es decir, luz que no proviene de un objeto caliente como una bombilla o una vela, sino por partículas aceleradas en un campo magnético".

Gracias a la cantidad de flashes cortos y brillantes los investigadores pudieron compararlos con la emisión no térmica de los estallidos en altas energías de los llamados repetidores de rayos gamma suave (SGR). Por lo cual, llegaron a la conclusión de que se trataba de un objeto de la misma naturaleza que los SGR: una estrella joven con campos electromagnéticos.

Los magnetares son estrellas de neutrones con un campo magnético cientos de veces superior a la media. Haciendo uso de la escala Gauss, el campo magnético equivale a 0,5 Gauss. Las regiones del Sol que son más magnéticas llegan a unos 2.000 Gauss, mientras que un magnetar supera con crece esta cifra y alcanza hasta los mil billones de Gauss.

Hasta ahora, los magnetares tenían dos formas para mostrar su existencia. De una parte las fuentes de rayos gamma suaves (SGR) y del otro lado los púlsares anómalos de rayos X (AXPs) que parecen tener una fuente de energía distinta de la del resto de púlsares, ya que en general no presentan destellos tan violentos como los SGR.

En una escala temporal los SGR son púlsares más jóvenes que los AXP y de confirmarse que el objeto encontrado es un magnetar, se trataría de un pulsar más evolucionado que los de tipo AXP.

Si bien, los investigadores han dejado una puerta abierta a que se trate de una estrella binaria (un sistema estelar compuesto por dos estrellas) de rayos x ultracompacta en la que una estrella de neutrones y una estrella compañera de mucha menos masa que el Sol giran una en torno a la otra en no más de una o dos horas.

Albertonykus borealis, dinosaurio devorador de termitas

noreply@blogger.com (portalciencia) — Thu, 25 Sep 2008 11:43:05 -0500

Tras seis años almacenado en el museo Royal Tyrrell de Alberta (Canadá), el Albertonykus borealis se presenta en sociedad presumiendo de ser el dinosaurio más pequeño hallado en Norteamérica.

El Albertonykus era un alvarezsáurido del tamaño de un pollo y se asume que tenía unas proporciones similares al resto de los dinosaurios de su familia: cabeza pequeña y fina, cuello delicado, patas traseras muy largas de velocista, y brazos diminutos dominados por un único dedo (los otros dedos son vestigiales o no existen).

Dado que los huesos del extraño brazo son de estructura robusta y los músculos que los rodean y los unen con el pecho parecen haber estado muy desarrollados, los científicos descartan la idea de una mano inútil que sencillamente se atrofió. Más bien parece una especialización para excavar, pero no grandes madrigueras donde esconderse sino pequeños agujeros de los que extraer alimento.

La mejor hipótesis postula que los alvarezsáuridos se dedicaban a perforar termiteros. Longrich y Currie, los autores del trabajo sobre el Albertonykus, han comprobado que en la misma formación donde se halló esta especie hay madera fósil con los típicos agujeros y galerías de las termitas Termopsidae. Proponen, entonces, que el pequeño dinosaurio estaba especializado en sacarlas de sus nidos en los troncos.

Los alvarezsáuridos son dinosaurios peculiares, muy especializados, de posición filogenética incierta. Algunos rasgos de su esqueleto son sorprendentemente similares a los de las aves, y durante un tiempo se les consideró aves primitivas que habían perdido la capacidad de volar. Hoy se les considera próximos a las aves, de todas formas. Muy probablemente estaban cubiertos de plumas y al menos uno de ellos (el también pequeño Shuvuuia, de Mongolia) las tenía con casi total seguridad.

Del Albertonykus solo se conocen algunos huesos de brazos y piernas. Los restos de varios individuos fueron encontrados entre huesos del terrible carnívoro Albertosaurus.

Descubren en el espacio molecula clave para la formacion de la vida

noreply@blogger.com (portalciencia) — Sat, 20 Sep 2008 10:57:25 -0500

Un equipo de investigadores liderados por el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) ha logrado detectar naftaleno, una molécula clave para el desarrollo de la vida, en el espacio, a 700 años luz de la Tierra.

Esta molécula es una de las de mayor complejidad halladas hasta la fecha en el medio interestelar. El naftaleno, combinada con agua, amoníaco y la radiación ultravioleta, produce una gran parte de los aminoácidos fundamentales para el desarrollo de la vida.

Su detección sugiere que una parte importante de los componentes clave en la química prebiótica terrestre podrían haber estado presentes en el material a partir del cual se formó el Sistema Solar.

Los investigadores del IAC Susana Iglesias Groth, Arturo Manchado y Aníbal García, en colaboración con Jonay González, del Observatorio de París, y David Lambert, de la Universidad de Texas, acaban de publicar estos resultados en la revista especializada 'Astrophysical Journal Letters'.

Esta molécula clave para el desarrollo vital se ha descubierto en una región de formación estelar de la constelación de Perseo, en dirección a la estrella Cerenis 52. Susana Iglesias Groth, investigadora del IAC, explicó el lugar donde fue hallada: "hemos detectado la presencia de naftaleno en una nube de material interestelar a unos 700 años luz de distancia de la Tierra".

La investigadora Iglesias Groth añadió que se pretende "investigar si existen otros hidrocarburos más complejos en esa misma región y también la presencia de aminoácidos".

Sometido a radiación ultravioleta y combinada con agua y amoníaco, muy comunes en el medio interestelar, el naftaleno reacciona y es capaz de producir una gran variedad de aminoácidos y también naftoquinonas, las moléculas precursoras de las vitaminas.

Toda esta serie de moléculas desempeñan un papel trascendental en el desarrollo de la vida tal y como es conocida en la Tierra. De hecho, el naftaleno se ha encontrado en los meteoritos que caen a la Tierra y que la bombardearon mucho más intensamente en los periodos previos al surgimiento de la vida.

El hallazgo de estos investigadores abre además la puerta para comprender uno de los problemas más intrigantes de la espectroscopia (estudio de la interacción entre la radiación electromagnética y la materia) del medio interestelar. Desde hace unos 80 años se conoce la existencia de cientos de bandas espectroscópicas asociadas con material interestelar, denominadas bandas difusas, pero hasta ahora no se había podido identificar el agente causante de ninguna de ellas.

«Nuestro resultado evidencia que hidrocarburos policíclicos aromáticos como el naftaleno son los responsables de las bandas difusas y estarían presentes de manera generalizada en el medio interestelar», explica la investigadora.

Hubble muestra singular alineacion entre dos galaxias

noreply@blogger.com (portalciencia) — Fri, 19 Sep 2008 11:52:30 -0500

Una mancha distante que por mucho tiempo se había creído que era un sólo objeto, ha resultado ser dos galaxias alineadas en una forma muy singular, según revela una imagen captada por el telescopio espacial 'Hubble'.

La galaxia más grande tiene 780 millones de años-luz y es aproximadamente del tamaño de la Vía Láctea. La segunda, de un blanco más intenso, es unas diez veces más pequeña. Juntas han sido llamadas '2MASX J00482185-2507365'.

La mayoría de las estrellas que se encuentran a su alrededor pertenecen a la cercana galaxia en forma de espiral 'NGC 253', que era el objetivo de estudio inicial de los investigadores que capturaron la imagen en septiembre de 2006.

Pero una visión más clara de las dos galaxias alineadas detrás de la 'NGC 253' ofreció al equipo la oportunidad de examinar 'los tentáculos de polvo' del disco de la galaxia más pequeña. Tales estructuras, oscuras y externas, son rara vez visibles en una galaxia, porque por lo general no hay nada que las ilumine.

"A menudo marcamos el final de una galaxia espiral por donde se encuentran la mayor concentración de estrellas" explica el autor principal de la investigación Benne Holwerda, del Instituto Científico de Telescopio Espacial en Baltimore, Maryland (EEUU).

"Con la aparición de la radioastronomía, hemos podido saber que el hidrógeno se extiende mucho más que esta zona. Pero esta imagen es una muestra radical de cómo el polvo cósmico también se concentra fuera del disco de las galaxias", añade Holwerda.

En muy pocas ocasiones los astrónomos han conseguido ver polvo cósmico tan lejos del borde iluminado de una galaxia, por lo que no saben si es algo común. Un mejor entendimiento de como el polvo afecta el brillo de una galaxia puede ayudar a los investigadores a utilizar ese resplandor como una medida de su distancia de la Tierra.

Un planeta que orbita a una estrella muy similar al Sol

noreply@blogger.com (portalciencia) — Tue, 16 Sep 2008 10:40:07 -0500

Un equipo de astrónomos canadienses ha logrado captar las primeras imágenes de un planeta fuera de nuestro sistema que orbita a una estrella muy parecida a la nuestra.

El nuevo exoplaneta encontrado es de gran tamaño, con una masa ocho veces el tamaño de Júpiter. La estrella a la que orbita es parecida al Sol, pero mucho más joven, según afirman sus descubridores, tres astrónomos de la Universidad de Toronto que utilizaban el telescopio 'Gemini North' ubicado en Mauna Kea (Hawai), para capturar imágenes de la joven estrella '1RXS J160929.1-210524'.

La estrella y el planeta se encuentran a unos 500 años luz de la Tierra. "Esta es la primera vez que logramos divisar directamente a un objeto planetario masivo en una órbita alrededor de una estrella como nuestro Sol", afirma David Lafreniere, director del estudio.

El planeta se encuentra a una gran distancia de la estrella que circula: alrededor de unas 330 veces la distancia que existe entre la Tierra y el Sol. "De confirmar que este objeto está gravitacionalmente atado a la estrella, esto será un gran adelanto para el estudio de los exoplanetas", añadió Lafreniere.

Los astrónomos utilizaron una tecnología óptica adaptable para reducir las distorsiones de la imagen causada por la turbulencia en la atmósfera de la Tierra.

El hallazgo, que ha sorprendido a los astrónomos, representa un desafío para las teorías de las estrellas y la formación de los planetas. Confirmar que la estrella y el posible planeta se mueven juntos en el espacio podría tardar alrededor de unos dos años.

Las imágenes obtenidas del planeta indican que éste es demasiado frío (se encuentra a unos 1.500 grados centígrados) para ser una estrella o una 'enana marrón', un objeto de masa subestelar que no tiene la masa suficiente para brillar de la forma que lo hacen las estrellas pero que es mucho más grande que algunos planetas.

El trabajo que condujo a este descubrimiento es parte de una revisión de más de 85 estrellas que conforman el 'Upper Scorpius', un grupo de estrellas jóvenes que se formó hace aproximadamente cinco millones de años.

La muerte estelar mas brillante

noreply@blogger.com (portalciencia) — Thu, 11 Sep 2008 11:46:20 -0500

Un grupo internacional de científicos con la colaboración del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA), perteneciente al CSIC, ha detectado el estallido de rayos gamma más brillante observado hasta ahora, producto de la muerte explosiva de una estrella remota.

El estallido, denominado 'GRB 080319B', se originó a tanta distancia que su luz ha tardado unos seis mil millones de años en poder ser observada desde la Tierra, según explica uno de los miembros de la investigación, Javier Gorosabel, del IAA-CSIC, ubicado en Granada.

El estudio, cuyas conclusiones se publican esta semana en la revista 'Nature', corresponde a una amplia colaboración internacional que ha permitido compilar datos de observaciones en todas las longitudes de onda. Con esto, se ha trazado la evolución del fenómeno mediante un novedoso modelo de 'double jet' ('chorro doble'), que atribuye el intenso brillo de este estallido a uno de los dos chorros de material que emanaba de la estrella y que apuntaba hacia la Tierra.

Los científicos observaban el estallido de otra estrella en el cielo ocurrido media hora antes, cuando casualmente captaron la luminosidad del estallido de rayos gamma 'GRB 080319B' que, de otro modo, no habría sido detectado.

El estallido 'GRB 080319B', una muerte estelar detectada el pasado 19 de marzo, es el fenómeno más energético del Universo observado hasta la fecha, y su intensidad ha sido tal que se ha podido observar desde la Tierra a simple vista.

Los estallidos de rayos gamma (GRBs, por su nombre en inglés) tienen lugar cuando una estrella muy masiva consume todo su combustible y carece de energía para compensar la fuerza de la gravedad.

En un proceso conocido como 'hipernova', su núcleo se derrumba para dar lugar a un agujero negro y de él emergen unos chorros bipolares que expulsan materia a una velocidad muy próxima a la de la luz.

El estallido de rayos gamma se produce por fenómenos de choque dentro de los chorros y, a medida que estos colisionan con el material expulsado por la estrella a lo largo de la vida, lo comprimen y producen lo que se conoce como 'afterglow' ('resplandor'), cuyo estudio permite determinar la distancia del evento.

Según Gorosabel, los GRBs son acontecimientos energéticos que funcionan a modo de "aceleradores de partículas naturales" y la energía alcanzada es altísima; la potencia de los estallidos de rayos gamma es comparable a la del recién inaugurado LHC, el acelerador de partículas más potente construido hasta el momento.

Tras el estallido de 'GRB 080319B', los científicos han desarrollado un novedoso modelo, el de 'chorro doble', para explicar el intenso brillo detectado, superior en 2,5 millones de veces al de la supernova más brillante observada hasta hoy.

Aparentemente, al morir la estrella como hipernova, de su núcleo emanaron dos chorros bipolares, como un faro contenido en otro, de los cuales uno era más estrecho y energético, y que los científicos pudieron observar debido a que el mismo apuntó directamente hacia la Tierra.

El asteroide Steins tiene forma de diamante

noreply@blogger.com (portalciencia) — Sat, 06 Sep 2008 11:56:37 -0500

La sonda espacial 'Rosetta', de la Agencia Espacial Europea (ESA), se ha encontrado con el asteroide 'Steins', ubicado entre las órbitas de Marte y Júpiter, a 360 millones de kilómetros de la Tierra.

"Tiene forma de diamante y lo consideramos la nueva joya del Sistema Solar", ha explicado el doctor Uwe Keller, uno de los principales investigadores de la misión, al presentar las primeras imágenes del asteroide enviadas por la 'Rosetta'.

Los datos obtenidos por la sonda europea han comprobado que el asteroide mide 5,9 kilómetros de largo y 4 kilómetros de alto, un tamaño 10% más grande de lo que se creía hasta ahora. Además, la 'Rosetta' ha desvelado que la superficie de 'Steins' tiene al menos 23 cráteres, el mayor de los cuales mide dos kilómetros.

"Hemos descubierto que el asteroide tiene una cadena de cráteres similar al que puede verse en nuestra Luna y en algunos satélites de Júpiter", declaró Keller. Los científicos de la ESA que han analizado los primeros datos enviados por la 'Rosetta' creen que los cráteres probablemente fueron provocados por una lluvia de meteoritos, o por los fragmentos de un asteroide mayor que se rompió en pedazos.

El éxito logrado por la sonda 'Rosetta' -que tiene como objetivo final orbitar sobre un cometa y posar un módulo espacial sobre su superficie en 2014- marca un nuevo hito en la historia de la exploración espacial europea.

"Éste es un gran primer paso en la exploración europea de asteroides y estamos muy orgullosos de todo el equipo que lo ha hecho posible", aseguró David Southwood, el director científico de la Agencia Espacial Europea. "Como todos los asteroides, el 'Steins' es una pieza importante para comprender el gran puzzle del Sistema Solar, que al fin y al cabo se formó en sus orígenes a partir de objetos similares".

Los directivos de la Agencia Espacial Europea aprovecharon la presentación de las primeras imágenes del 'Steins' para anunciar el lanzamiento de un nuevo proyecto para analizar los riesgos potenciales que pueden suponer los asteroides para la Tierra.

"Cuanto mejor conozcamos los asteroides, mejor podremos mitigar los peligros que podrían suponer para nosotros en el futuro", declaró Southwood.

Cuando 'Rosetta' pasó por el punto más cercano al asteroide, lo hizo a una velocidad de 8,6 kilómetros por segundo (Km/s) y a una distancia de 800 kilómetros. En ese momento, la sonda y el asteroide fueron iluminados por el Sol, lo cual facilitó las observaciones, según informó el Centro Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), que participa en la investigación.

Esas condiciones permitieron a los científicos obtener muchísimos datos sobre la composición del asteroide que gira sobre sí mismo en poco más de seis horas, a una órbita que dista 353 millones kilómetros del sol. Noventa minutos después de que se situara en el punto más cercano al asteroide, comenzó a enviar a la Tierra las primeras señales de radio.

"'Steins' está formado por silicatos (sales de ácido silísico), con una superficie sombría, que nunca había sido observado por un aparato espacial", declaró Gerhard Schwehm, director de la misión 'Rosetta' en la ESA.

La información que se obtenga servirá para conocer más sobre el origen y la evolución del Sistema Solar y los procesos que han tenido lugar durante su formación. Pedro J. Gutiérrez, investigador del CSIC y participante en el proyecto, explicó que "el examen de un asteroide es relevante puesto que constituye una muestra de los bloques con los que se han construido los planetas del Sistema Solar. De ahí, esta primera parada de 'Rosetta' para estudiar 'Steins'".

No será éste el único encuentro cósmico de 'Rosetta', que despegó a bordo de un cohete 'Ariane 5' de la ESA el 25 de febrero de 2004, ya que su objetivo final es el cometa Churyumov-Gerasimenko, que dibuja una órbita elíptica alrededor del Sol.

Con su aproximación, prevista para 2014, 'Rosetta' será la primera sonda que orbita sobre un cometa. Además, también está previsto que un módulo de descenso, denominado 'Philae', se pose sobre la superficie del cometa para realizar un profundo análisis químico.

Cuando alcance su objetivo, 'Rosetta' habrá recorrido unos 6.500 millones de kilómetros. La sonda ha sobrevolado ya la Tierra en dos ocasiones y Marte una vez, para obtener la aceleración necesaria para seguir su camino. En noviembre de 2009, debería sobrevolar la Tierra por tercera vez.

Opportunity logra salir del crater Victoria en Marte

noreply@blogger.com (portalciencia) — Wed, 03 Sep 2008 12:59:59 -0500

El robot Opportunity, uno de los dos vehículos automáticos que están recorriendo la superficie de Marte desde enero de 2004, no deja de asombrar con sus capacidades. Ahora ha logrado salir del cráter Victoria, toda una hazaña de escalador.

Los expertos pensaron, hace un año, que al ordenar al vehículo entrar en el Victoria -una depresión de 800 metros de diámetro- para investigar su geología, probablemente le condenaban a permanecer allí para siempre, debido a lo escarpado de las paredes del cráter.

Sin embargo, ha logrado subir siguiendo su mismo recorrido de entrada. El último tramo hasta el borde arenoso del cráter ha sido de 6,8 metros, según han informado los responsables de esta misión de la NASA, en el Jet Propulsion Laboratory (California), pero el vehículo ha recorrido unos 50 metros en un mes desde que se decidió intentar el ascenso.

"Logramos entrar a salvo en el cráter, hemos completado allí la exploración y ahora estamos a salvo fuera", ha dicho John Callas, jefe de la misión, quien habla en primera persona como si él y su equipo estuvieran allí y no desde la Tierra. "Nos dirigimos a la siguiente aventura en las llanuras de Meridiani". El otro vehículo, el Spirit, está tomando fotografías al otro lado de Marte.

Descubren en el sur de Francia el fosil del craneo de un mamut de estepa

noreply@blogger.com (portalciencia) — Wed, 03 Sep 2008 12:38:00 -0500

Los paleontólogos Frederic Lacombat y Dick Mol del Museo de Historia Natural de Rotterdam en Holanda, han encontrado el singular cráneo fosilizado de un mamut de estepa, desenterrado en la región de Auvernia, al sur de Francia.

El cráneo pertenece a un mamut macho de estepa ('Mammuthus trogontherii') de unos 3.7 metros de alto que vivió hace aproximadamente unos 400.000 años, en el Pleistoceno medio. Los investigadores estiman que el animal tenía unos 35 años al morir.

En el pasado se han encontrado muchas piezas aisladas de las dentaduras de los mamuts de estepa, pero sólo existen ejemplares contados de sus esqueletos. De estos casos, rara vez el cráneo es encontrado en buen estado. Así, el fósil, que se encuentra en un "muy buen estado de preservación", puede convertirse en una pieza clave para el estudio de la evolución de estos animales.

El estudio del mamut de estepa es de vital importancia para entender la evolución de la especie. Éstos representan la fase de transición entre las especies antiguas, conocidas como mamuts del sur ('Mammuthus meridionalis'), y los más recientes y conocidos mamuts lanudos ('Mammuthus primigenius'), los que convivieron y fueron cazados por el hombre prehistórico. Sobre la etapa intermedia es muy poco lo que hasta ahora conocen los científicos.

"Este espécimen tiene una gran importancia ya que es muy poco lo que conocemos sobre los mamuts en el Pleistoceno medio", explicó Mol a la BBC. "Entre el mamut del sur y el mamut lanudo tenemos un 'eslabón perdido' en lo que se refiere a la evolución de este animal", añadió.

El mamut del sur parece haber vivido en un ambiente de sabana, y se alimentaba de árboles y arbustos. Sin embargo, el estudio de los dientes molares de mamuts de estepa y mamuts lanudos encontrados en el pasado, revelan que estos animales también se alimentaron de pasto.

Lo anterior puede deberse, según afirman los científicos, a un proceso de adaptación a los cambios de clima. A medida que las condiciones se hicieron más frías y secas en el Pleistoceno y la sabana desaparecía, la estepa herbosa fue tomando su lugar. El mamut tuvo entonces que adaptar su dieta a los cambios.

El equipo de investigadores planea levantar el cráneo del suelo y transportarlo en un camión al Museo Crozatier ubicado en Le Puy-en-Velay.

El dinosaurio hallado en Morella media 20 metros

noreply@blogger.com (portalciencia) — Thu, 28 Aug 2008 10:12:54 -0500

Los fósiles de dinosaurio encontrados en el yacimiento arqueológico de Morella hacen pensar que era un animal de tamaño gigantesco, de unos 20 metros de longitud, y por la posición anatómica en que se encuentra es muy probable que se pueda recuperar toda la estructura ósea del animal.

En el yacimiento de Morella recientemente se han encontrado restos de un dinosaurio saurópodo que vivió hace más de 120 millones de años, durante la época del Cretácico Inferior, cuando los dinosaurios estaban a mitad de su existencia en la tierra.

Los fósiles encontrados consisten en costillas de 2'4 metros de longitud y en vértebras de 1'4 metros cada una, y se calcula que el dinosaurio pudo llegar a pesar entre 40 y 70 toneladas.

La posibilidad de encontrar los huesos de la cabeza del animal, según los paleontólogos, convertiría este hallazgo en uno de los más completos y en uno de los más importantes de toda Europa.

Las excavaciones en el yacimiento de Morella se iniciaron en el año 2005, y en la primera fase se encontraron restos de dos dinosaurios saurópodos de distinto tamaño, uno cuyo fémur medía 1,4 metros, y otro más grande, ya que el fémur alcanzaba los 1'8 metros, y al que corresponden las costillas y las vértebras ahora localizadas.

La segunda fase de las excavaciones se inició el pasado 11 de agosto, una vez que los paleontólogos solucionaron los dos problemas a los que se enfrentaban, como era el difícil acceso al yacimiento y la consecuente complicación para transportar material técnico y los restos encontrados.

El segundo problema lo constituía una roca de grandes dimensiones situada justo encima de los restos de dinosaurio encontrados, que dificultaba poder seguir con el proceso de investigación.

En estos momentos, los trabajos de los paleontólogos se centran en desenterrar la parte cervical del dinosaurio, con el fin de encontrar el cuello, que puede llegar a medir entre 7 y 8 metros de longitud.

Hallan en Huelva un fosil de ave marina de cuatro millones de años

noreply@blogger.com (portalciencia) — Fri, 22 Aug 2008 12:55:14 -0500

Paleontólogos de la Universidad de Huelva han encontrado en la provincia un hueso de págalo de unos 4 millones de años de antigüedad, el primero hallado en Andalucía de un ave marina relacionada con la familia de las actuales gaviotas, según ha explicado el paleontólogo Fernando Muñiz.

Se trata de un hueso hallado mediante el trabajo de Antonio Toscano, becario de paleontología de la Facultad de Geología de Huelva, y destaca, según ha explicado Muñiz a Efe "el estado de conservación del hueso y lo extraño del contexto en el que se enmarca, en sedimentos marinos y no continentales, a una profundidad de 30 metros, donde lo que se espera encontrar son restos de tiburones, peces, ballenas, en resumen fauna marina".

"Lo curioso del caso es que este hueso apareció en el mismo nivel donde se halló, hace dos años, un hueso de pelvis de foca", ha destacado el paleontólogo, que ha recurrido para la identificación a Antonio Sánchez Marcos, uno de los paleornitólogos de mayor prestigio a nivel nacional e internacional, de quien destaca su participación investigadora en el estudio de la avifauna fósil del conocido yacimiento de Atapuerca, Burgos.

La identificación no ha sido fácil "ya que no encajaba con huesos de vertebrados marinos y, gracias al trabajo de investigación se llega a la conclusión de que se puede englobar en el orden denominado Charadriiformes, al que actualmente se le reconocen unas 366 especies".

Confirman que el dinosaurio de Niger es de una nueva especie

noreply@blogger.com (portalciencia) — Fri, 22 Aug 2008 12:45:36 -0500

El equipo de investigación del Proyecto Paldes (Paleontología para el Desarrollo en Níger) ha confirmado que los fósiles encontrados durante la campaña de excavaciones de enero de 2007 en el yacimiento de Azenak corresponden a un nuevo dinosaurio.

Durante su reciente estancia en Elche, los directores principales de la investigación, Francisco Ortega, de la Universidad Autónoma de Madrid, y Kristian Remes, de la Universidad de Bonn, han estudiado las características y comparado las morfologías de los huesos correspondientes a los elementos diferenciadores del esqueleto: vértebras, huesos de las patas y de la cola.

A través de una matriz de caracteres, los datos se han introducido en un programa informático que los ha comparado con las características de los fósiles de todos los dinosaurios conocidos hasta ahora. El resultado ha confirmado lo que hasta ahora era sólo una suposición: el proyecto promovido por el Museo Paleontológico de Elche (MUPE) ha llevado al descubrimiento de un nuevo dinosaurio.

Su director científico, Ignacio Fierro, explicó que se trata de un individuo correspondientes a un nuevo saurópodo: un dinosaurio de gran envergadura, de cola y cuello muy largos, cuadrúpedo, que se alimentaba de plantas, con un cráneo relativamente pequeño y de entre 12 y 15 metros de longitud.

El dinosaurio de Azenak responde a unas características muy primitivas y pudo habitar el planeta entre el Jurásico medio y el Cretácico inferior, entre 100 y 140 millones de años atrás.

Fierro reconoció que el periodo resulta todavía demasiado amplio. El análisis del resto de huesos (sólo se han limpiado y estudiado 50, de los 145 fósiles del conjunto) debe permitir afinar más en la cronología, situarlo dentro del árbol de la familia de los saurópodos y determinar cuáles son los individuos más cercanos al dinosaurio de Azenak.

La noticia se dará a conocer a la comunidad científica a través del avance de la investigación que se publicará en una revista especializada antes de acabar este año. El trabajo final no se presentará hasta que no se estudien todos los fósiles.

Cassini envia imagenes de Enceladus, la luna de Saturno

noreply@blogger.com (portalciencia) — Thu, 14 Aug 2008 12:32:43 -0500

Los científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA ha calificado como un éxito la aproximación de la sonda Cassini a la luna Enceladus de Saturno. A su paso por las inmediaciones de esa luna, la sonda que realiza una misión científica para la NASA y la Agencia Espacial Europea, captó imágenes de una zona del polo sur de la luna.

La sonda ha logrado tomar cuatro fotografías a tan sólo 50 kilómetros de distancia de la superficie y así pudo captar detalles nunca vistos. Revelan una superficie agreste llenas de fisuras formadas por rocas y material que podría ser hielo. Así, los expertos de la NASA tratarán de averiguar si emergen chorros de vapor de agua congelada en las zonas mostradas, lo que podría abrir la puerta a la confirmación de vida microbiana en Enceladus. "Ha sido un éxito asombroso", ha señalado Carolyn Porco, de la misión de Cassini en el JPL, al referirse a la calidad de las imágenes que se están recibiendo desde la sonda.

Durante la maniobra de aproximación, a unos 76.500 kilómetros por hora, Cassini dirigió sus cámaras y otros instrumentos sobre las fisuras paralelas del polo sur de Enceladus donde se han detectado los géiseres. "Hay mucho entusiasmo ante lo que podría revelar esa aproximación", había dicho el martes Bob Pappalardo, científico de Cassini en JPL. Pappalardo ha reconocido que toda la comunidad sigue con expectación" las posibles novedades que puedan aportar estos documentos.

La líder del equipo de análisis de las fotografías, Carolyn Porco, ha destacado en su blog que las dos primeras imágenes capturadas el martes corresponden a una fractura denominada Cairo, "completamente cubierta con bloques de hielo". Sin embargo, este hecho no sorprende porque también se observaron estos mismos resultados dos años atrás, cuando Cassini descubrió evidencias de erupciones en Enceladus con una resolución de 4 metros por píxel.

La tercera de las fotografías muestra dos nuevas zanjas y, por último, la última de las imágenes disponibles revela un relieve "mucho más suave que los demás" en el surco Damasco. "Probablemente esto último se debe a que la resolución de la foto es más baja", ha añadido la experta.

La sonda fue lanzada el 15 de octubre de octubre de 1997 en un viaje de siete años a Saturno, planeta al que llegó en julio de 2004. Los científicos de la misión tienen previstas dos aproximaciones de Cassini a Enceladus en octubre próximo. La primera de ellas llevará a la nave a 25 kilómetros de la luna que tiene un diámetro de sólo 500 kilómetros.

El Laboratorio Canfranc estudia el Universo bajo la tierra

noreply@blogger.com (portalciencia) — Thu, 07 Aug 2008 11:01:02 -0500

Un proyecto pionero en España a punto de comenzar en el Laboratorio Subterráneo de Canfranc (Huesca), con unos 40 físicos implicados, y que durará inicialmente cinco años, estudiará bajo tierra el origen del Universo y su composición, con un nuevo detector basado en el gas noble Xenón.

La peculiaridad de este laboratorio, ubicado a casi 2.500 metros de profundidad que se construyó aprovechando el desarrollo del túnel de carretera de Somport, lo hace ideal para este tipo de experimentos, debido a su blindaje natural de roca que protege del ruido de fondo, inducido por rayos cósmicos procedentes del espacio exterior y los procesos radioactivos naturales.

Con este proyecto se intentará detectar la materia oscura (que representa alrededor del 25 por ciento de la densidad de energía del Universo), y asimismo descifrar "por qué, a lo largo del tiempo, ha sobrevivido en el Cosmos más materia que antimateria cuando se cree que inicialmente las condiciones de ésta y aquélla eran simétricas".

Así lo ha explicado María Concepción González García, actualmente profesora ICREA en la Universidad de Barcelona y coordinadora del proyecto CUP (de las siglas inglesas Canfranc Underground Physics), que se desarrollará en el Laboratorio Subterráneo de Canfranc (LSC), una instalación singular del Ministerio de Ciencia e Innovación (MICINN).

La dirección del experimento más importante del proyecto CUP, llamado NEXT (Neutrino Xenon TPC), correrá a cargo del profesor de investigación del CSIC, Juan José Gómez Cadenas, del Instituto de Física Corpuscular (IFIC), un centro mixto del CSIC y la Universidad de Valencia.

Esta iniciativa pionera en España por los novedosos detectores que incluirá en sus experimentos, se enmarca dentro del programa del Gobierno CONSOLIDER-INGENIO 2010 para promoción de la investigación, y está previsto que reciba una aportación por parte del Ministerio de Ciencia e Innovación de cinco millones de euros.

Entre los colaboradores científicos que participan en los trabajos destaca la Universidad de Zaragoza, cuyo grupo, pionero en este tipo de ciencia desde hace más de dos décadas, fue creado por el recién fallecido profesor Ángel Morales, principal artífice del proyecto que concluyó en el nuevo LSC.

Bajo el macizo de El Tobazo (Huesca), en el interior del túnel carretero del Somport y del ferroviario de Canfranc, en donde se encuentra este laboratorio subterráneo, se estudiarán procesos tan sorprendentes como el de la desintegración doble beta sin neutrinos.

Con dicho proceso se intenta comprobar "si los neutrinos son su propia antipartícula", un interrogante cuya respuesta puede ser de relevancia para explicar por qué el Universo actual se compone de materia y no de antimateria.

Asimismo, según la investigadora coordinadora del proyecto, se pretenden desvelar misterios relacionados con la materia oscura, de la que se conoce únicamente su existencia debido a "sus efectos gravitatorios a grandes escalas", ya que "no interactúa con la radiación, y no se puede ver, como por ejemplo, ocurre con las estrellas".

Por ello, "para verificar la existencia de la materia oscura, como predicen los modelos, habría que ser capaces de detectar directamente una interacción de este tipo de partículas con un detector", como se intentará hacer en el Laboratorio de Canfranc.

En este proyecto participan, aparte de los organismos citados anteriormente, el CIEMAT, la Universidad de Granada, la Universidad Autónoma de Madrid, el Instituto de Física de Altas Energías (IFAE) de la Universidad Autónoma de Barcelona, la Universidad de Santiago de Compostela y las Universidades Politécnicas de Valencia y Gerona.

También forman parte del mismo destacados físicos extranjeros, como el profesor David Nygren, de la Universidad estadounidense de Berkeley, considerado el "padre" de este tipo de técnicas, y los reconocidos investigadores del laboratorio francés de SACLAY Ioannis Iomataris y Esther Ferrer; asimismo, está involucrado en el proyecto el actual director del LSC, el profesor Sandro Bettini.

La Antartida fue un lugar calido

noreply@blogger.com (portalciencia) — Tue, 05 Aug 2008 12:17:15 -0500

Un equipo de investigadores ha descubierto en la Antártida rastros de una tundra, en la forma de plantas fosilizadas e insectos, lo que demuestra que el continente fue un lugar más cálido hace varios millones de años, informa la National Science Foundation.

Hace 14 millones de años, la región experimentó un cambio climático "abrupto y dramático" que se tradujo en una caída de 8 grados celsius en un periodo de tiempo relativamente corto en términos geológicos, lo que causó la extinción de plantas e insectos en la tundra y transformó la Antártida en lo que es hoy.

Un equipo internacional de científicos, encabezados por David Marchant, de la Boston University, y Allan Ashworth y Adam Lewis, de la North Dakota State University, combinaron pruebas de análisis geológicas glaciales, paleoecológicas y cenizas volcánicas con modelos informáticos para demostrar que hubo un gran cambio climático en la Antártida hace 14 millones de años.

Según los investigadores, el resultado del estudio representa una "gran avance" en el intento de averiguar más acerca de la historia climática de la Antártida. El descubrimiento de depósitos de lagos con fósiles de musgo, diatomeas y de crustáceos conocidos como "ostracod" en esa región es importante porque son "extremadamente raros" en la Antártida.

De acuerdo con los científicos, el hallazgo de los fósiles es el primero y único que se ha hecho en el continente helado, incluso desde que se descubrieron los denominados Valles Secos de la Antártida en 1902-1903 de la mano del británico Falcon Scott.

"El hallazgo de los fósiles nos permite ver la Antártida tal y como fue justo antes del cambio climático hace 13,9 millones de años. Es una ventana con una vista única al pasado", dijo Marchant.

"Lo que estamos viendo es el último rastro de vegetación en los Valles Secos. El descubrimiento de los fósiles y de las cenizas volcánicas nos demuestra que hace 14,1 millones de años, el área albergó una tundra", señaló por su parte Lewis.

El estudio indica que hace 14,1 millones de años los Valles Secos eran relativamente cálidos, pero hace 13,9 millones de años, todo fue diferente y el cambio climático transformó la región de un clima parecido al de Georgia del sur a uno similar al que tiene Marte, explica el estudio financiado por la National Science Foundation.

"Ha sido uno de los cambios (climatológicos) más espectaculares y prolongados que uno se puede imaginar. No conozco ningún otro lugar en la Tierra en el que se haya producido un cambio tan drástico", afirmó Marchant. Sin embargo, lo que ocasionó el cambio climatológico en la Antártida sigue siendo una gran incógnita.

El craneo mas completo de cocodrilo del final del Cretacico

noreply@blogger.com (portalciencia) — Tue, 05 Aug 2008 12:11:06 -0500

La Universidad de Zaragoza (UZ) ha descubierto en Arén el cráneo más completo de cocodrilo del final del Cretácico en España. El grupo de investigación Aragosaurus, coordinado por el profesor de la UZ, José Ignacio Canudo, ha localizado esta pieza, que tiene un carácter excepcional, en los yacimientos de vertebrados del Cretácico Superior de Arén. La localidad de robagorzana ha conseguido reunir una de las mejores colecciones europeas de dinosaurios hadrosaurios del Maastrichtiense superior (65 millones de año).

El descubrimiento se ha realizado en una zona muy inaccesible, al ser una fuerte carcava de arcillas, y estaba en el interior de un estrato arenisco, lo que ha facilitado que el fósil está perfectamente conservado, sin deformación alguna. El cráneo se observa en dos planos que se unen perfectamente y corresponde a un cocodrilo de tamaño pequeño y cráneo corto, si bien presenta unos dientes relativamente grandes para sus dimensiones.

Tras su localización, ahora el equipo de arqueólogos necesita llevar a cabo una costosa preparación para poder extraerlo de la roca y proceder a un estudio más completo de este fósil. De momento, lo que sí se puede asegurar, según el grupo Aragosaurus, “es que se trata del cráneo de cocodrilo más completo que se ha encontrado en España, perteneciente a la edad Maastrichtiense superior (hace 65 millones de años), y probablemente también de Europa".

El grupo Aragosaurus viene trabajando en Arén desde 1997. El estudio de los hadrosaurios son el objeto de la tesis doctoral de Penélope Cruzado, directora de la prospección que se está realizando este año. En principio, el objetivo de las excavaciones era encontrar restos de dinosaurios de una edad más moderna de los recuperados hasta el momento, datados unos 200.000 años antes del límite Cretácico-Terciario. Sin embargo, en el transcurso de los trabajos, dos miembros del equipo, Ainara Badiola y José Manuel Gasca, se encontraron esta sorpresa.

Detalles de la luna marciana Fobos

noreply@blogger.com (portalciencia) — Fri, 01 Aug 2008 11:06:27 -0500

La sonda europea Mars Express ha enviado a la Tierra las imágenes más detalladas de la luna marciana Fobos, tras pasar el pasado día 23 a tan sólo 100 kilómetros del satélite.

Fobos es lo que los científicos denominan un "pequeño cuerpo irregular", que es uno de los objetos menos reflectantes del sistema solar. Es posible que se trate de un asteroide atrapado por la fuerza gravitatoria de Marte aunque no se descarta que sea un resto de la materia que formó los planetas.

Las fotos definen perfectamente la superficie lunar del pequeño satélite, que tiene unas medidas de 27 x 22 x 19 kilómetros. En ellas se distingue una superficie con numerosos surcos, que se pueden ver con toda claridad. Pero la comunidad científica no tiene claro cuáles son las razones para que se produzcan esas ranuras. No se sabe si están provocados por elementos eyectados desde Marte, o si se producen por la caida de trozos de suelo en grietas internas.

Las imágenes, tomadas con la Cámara Stereo de Alta Resolución (HSRC) que la nave lleva a bordo, suponen una recompensa para los científicos que estudian Fobos. Para lograrlas han sido necesarias tres semanas, en las que la nave ha realizado varios vuelos de acercamiento a la luna marciana. La principal diferencia con fotos tomadas por otras naves es que nunca se logró tal resolución, ni se disponía de ellas en 3-D. Además, es la primera vez que se lográ mostrar en gran resolución el extremo más lejano de esta luna, que siempre muestra la misma cara a Marte.

Las fotos tomadas también servirán para descubrir los mejores puntos de alunizaje, pues existe un proyecto ruso, llamado Phobos-Grunt, que planea enviar una cámara de reconocimiento y recogida de muestras a la superficie del satélite. Esta misión está prevista para 2009.

La luna de Saturno Titan tiene un lago liquido

noreply@blogger.com (portalciencia) — Fri, 01 Aug 2008 10:37:02 -0500

Científicos de la NASA confirmaron que al menos uno de los grandes lagos observados en Titán, una de las lunas de Saturno, contiene hidrocarbonos líquidos, según ha revelado el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL).

El organismo científico de la Agencia Espacial Estadounidense (NASA) indicó en un comunicado que la confirmación convierte a Titán en el único cuerpo del sistema solar, aparte de la Tierra, que tiene líquido en su superficie.

Los científicos hicieron el descubrimiento a través del análisis de datos proporcionados por la sonda 'Cassini', un proyecto conjunto de la NASA y de la Agencia Espacial Europea (ESA). Los instrumentos de la sonda identificaron materiales químicamente diferentes por la forma en que absorben y reflejan la luz infrarroja.

Hasta antes de 'Cassini' se creía que 'Titan' albergaba grandes océanos de metano, etano y otros hidrocarbonos. Las aproximaciones a Saturno hechas por 'Cassini' demostraron que no existen esos océanos, pero sí que hay cuerpos similares a un lago lleno de un material oscuro que, hasta ahora, no se sabía si era líquido o sólido.

"Esta es la primera observación que establece realmente que Titán tiene un lago lleno de líquido", según Bob Brown, científico de la Universidad de Arizona (EEUU) y director del grupo científico encargado del instrumento cartográfico de la sonda.

El cuerpo lacustre, identificado como 'Ontario Lacus', se encuentra en la región del polo sur de Titán y tiene una superficie de unos 20.000 kilómetros cuadrados.

"La detección de etano líquido confirma la idea de que en Titán hay lagos y mares llenos de metano y etano", dijo Larry Soderblom científico de 'Cassini' en el Instituto Geológico de EEUU, en Arizona.

Según JPL, el etano se encuentra en una solución líquida con metano y otros hidrocarbonos, además de nitrógeno.

Las temperaturas sobre la superficie de Titán son de una media de 184 grados centígrados bajo cero y esas sustancias existen en ese ambiente gélido tanto en forma líquida y de gas. Con los datos transmitidos por 'Cassini', los científicos también han determinado que existen procesos de evaporación y lluvias en Titán.

El yacimiento de ambar más importante de España

noreply@blogger.com (portalciencia) — Fri, 25 Jul 2008 11:13:50 -0500

Un equipo de investigadores del Instituto Geológico y Minero de España ha descubierto un yacimiento de ámbar con insectos del Cretácico desconocidos hasta ahora y con un estado de conservación "excelente" en el entorno de la cueva de El Soplao, cerca de la localidad cántabra de Rábago.

Los insectos quedaron atrapados en el ámbar hace 110 millones de años, cuando Cantabria estaba inundada por el mar y por amplios estuarios y lagunas costeras bordeadas por bosques de coníferas, que exudaron la resina que generó este yacimiento, probablemente uno de los más importantes de Europa o incluso del mundo, según han destacado los investigadores que lo han descubierto.

Los autores del hallazgo son María Najarro, Enrique Peñalver e Idoia Rosales, quienes han explicado que presenta una acumulación de masas de ámbar "excepcional", lo que se une a que son muy escasos los yacimientos de este periodo que existen en el mundo.

Además de pequeñas avispas, moscas, chinches, arañas, cucarachas y mosquitos chupadores de sangre que se alimentaban picando a los dinosaurios, el ámbar de El Soplao encierra una tela de araña distinta de la que ya se había descrito en un yacimiento de Teruel y que despertó un gran interés entre los científicos. También contiene restos fósiles de coníferas y el fragmento de ámbar azul más antiguo que se ha datado.

El yacimiento, que permitirá profundizar en los ecosistemas de la era de los dinosaurios "a varias generaciones de paleontólogos", ha aflorado durante las obras de la carretera de acceso a la cueva de El Soplao, de la que dista tres kilómetros, y es el primer logro de los trabajos que se están haciendo en esta zona tras el convenio que firmaron en diciembre de 2007 el Instituto Geológico y la Consejería de Cultura, Turismo y Deporte del Gobierno de Cantabria.

También aportará información sobre el cambio climático porque hace 110 millones de años -45 millones de años antes de que un meteorito acabase con los dinosaurios-, esta región del planeta tenía un clima subtropical muy caluroso, la atmósfera era mucho más rica en CO2 que la actual y por lo tanto, el efecto invernadero era muy acusado.

El yacimiento de El Soplao está además muy bien datado, algo que no ocurre con otros de la misma era, como los del Líbano, que son diez millones de años más antiguos que éste.

En España existen más yacimientos de este tipo, pero son pocos los que contienen ámbar en grandes cantidades y en sólo dos esta sustancia encierra insectos y otros artrópodos con "cierta abundancia", los situados en Álava y en San Just, en Teruel.

Según Enrique Peñalver, quien está especializado en el estudio de insectos fósiles del Mioceno y del Cretácico, en sólo un trozo de pequeño tamaño del ámbar de El Soplao está representada la comunidad de insectos que existía hace 110 millones de años.

Entre los distintos tipos de mosquitos hallados están los del grupo de los jejenes, que se alimentaban principalmente chupando la sangre de los dinosaurios, lo que podría llevar a algunos a preguntarse si podría recuperarse de esos insectos el ADN de los grandes reptiles extinguidos. Pero Peñalver se ha apresurado a aclarar que, aunque es una pena, eso es imposible, porque el ADN se conserva muy poco tiempo.

Tras estos primeros resultados, al equipo del Instituto Geológico y Minero le espera ahora una excavación intensiva de la que está seguro que saldrán "nuevas sorpresas" porque los restos fósiles que guarda son tan abundantes que permitirán seguir investigando durante décadas e incluso durante generaciones.

El director general de este instituto, Juan de Miguel, ha subrayado que este hallazgo es fruto de un trabajo riguroso que ha permitido "poner sobre la mesa un material excelente y de una importantísima calidad" dentro de un proyecto que "acaba de arrancar, con un resultado extraordinario".

La Tierra vista a 50 millones de kilometros

noreply@blogger.com (portalciencia) — Sun, 20 Jul 2008 11:43:52 -0500

La nave espacial automática Deep Impact ha aprovechado su trayectoria para tomar imágenes del sistema Tierra/Luna que, una vez montadas en una secuencia, componen un vídeo inusual. Nuestro planeta y su satélite natural, que se cruza por delante, se ven en ese vídeo como podría verse desde una nave extraterrestre que pasase por las cercanías.

Las imágenes, afirman los expertos, pueden servir para calibrar observaciones de planetas extrapolares en el futuro, cuando haya telescopios capaces de ver la superficie de esos mundos lejanos. Los océanos y los continentes terrestres reflejan la luz solar de manera distinta, y en otro planeta pudiera suceder algo parecido.

"Hacer un vídeo de la Tierra de tan lejos ayuda en la búsqueda de otros planetas que pudieran albergar vida en el Universo haciéndonos comprender como sería nuestros ojos y a esa distancia un planeta alienígena como la tierra" asegura el astrónomo de la Universidad de Maryland, Michael A'Hearn, principal investigador de la nueva misión de la Deep Impact.

La Deep Impact es una pequeña nave no tripulada que fue lanzada en enero de 2005 y cumplió su misión el 4 de julio de ese mismo año: presenció el impacto en el cometa Tempel 1 de un proyectil que ella misma había lanzado con anterioridad. Una vez cumplido ese objetivo y dado que la nave mantiene sus instrumentos en funcionamiento, los responsables de la NASA decidieron enviarla al encuentro de otro cuerpo, el Hartley 2, al que llegará el 4 de noviembre de 2010.

Mientras tanto, desde una distancia de 50 millones de kilómetros ha hecho las fotos de la Tierra cada 15 minutos que luego han sido combinadas para componer el vídeo a color. Se trata de la primera vez que se toma una imagen a tal distancia, de manera que se ven en el mismo encuadre la luna y sus cráteres, pero también el planeta Tierra y sus continentes y océanos. "El vídeo nos ayudará a conectar varios puntos de la luz planetaria para localizar continentes, océanos y nubes", asegura Sara Seager, teórica planetaria en el Massachusetts Institute of Technology (MIT) y coinvestigadora de la Epoxi, extensión de la misión, que recuerda que "encontrar océanos en un planeta extrapolar significa que son mundos potencialemente habitables".

Para ver vídeo de la NASA puedes pinchar aquí

Una de las estrellas más brillantes de la Vía Láctea

noreply@blogger.com (portalciencia) — Wed, 16 Jul 2008 11:50:44 -0500

Un grupo internacional de astrónomos que usó el telescopio espacial Spitzer y el Observatorio Europeo del Sur, en Chile, descubrió una de las estrellas más fulgurantes de la Vía Láctea, según informó el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA.

'Estrella Nébula Peony' brilla en el centro de la galaxia con una intensidad calculada en 3,2 millones de soles, dijo el organismo de la agencia espacial estadounidense en un comunicado. Hasta ahora la estrella más fulgurante detectada por los astrónomos es 'Eta Carina', cuya intensidad equivale a la de 4,7 millones de soles. Sin embargo, los astrónomos señalan que es difícil establecer con precisión su luminosidad y es posible que ambos astros tengan un brillo similar.

Peony "es una criatura fascinante. Parece ser el segundo astro más brillante que conozcamos en nuestra galaxia y está ubicado en las profundidades del centro de la galaxia", señaló Lidia Oskinova, astrónoma de la Universidad de Potsdam, Alemania, según el comunicado.

La científica, autora de un informe sobre el descubrimiento que publicará en las próximas semanas la revista Astronomy and Astrophysics, admitió que es probable que haya otras estrellas que sean tan brillantes como 'Peony' y 'Eta Carina' y que se mantienen ocultas en la Vía Láctea.

Los astrónomos indicaron que el descubrimiento fue posible con los telescopios infrarrojos del Spitzer, así como con los del observatorio en Chile, que pudieron penetrar en sectores a los cuales es imposible llegar mediante la luz visible: "La astronomía infrarroja abre panoramas extraordinarios del ambiente reinante en la región central de nuestra galaxia". Los astrónomos calculan que "Peony" cuenta con una masa que sería entre 150 y 200 veces la del sol.

El glaciar Perito Moreno se rompe en invierno

noreply@blogger.com (portalciencia) — Thu, 10 Jul 2008 07:34:52 -0500

El arco de hielo que se había formado en la punta del famoso glaciar argentino Perito Moreno, ubicado en el oeste de la austral provincia argentina de Santa Cruz, se ha desmoronado en uno de los espectáculos más impresionantes de la naturaleza.

El túnel había comenzado a desmoronarse el viernes pasado por efecto de la presión que ejercía la diferencia de altura de las aguas entre los dos brazos del lago argentino, divididos por el dique natural de hielo.

La enorme masa de hielo cayó a las 14:20 GMT, 16:20 hora española, ante muy pocos espectadores debido a que comenzaba a haber luz natural y no está permitido pernoctar en el lugar. La ruptura del arco de este glaciar es un espectáculo digno de ver. Ocurre cada cierto tiempo cuando la presión del agua rompe la conexión entre el hielo del glaciar y la tierra.

Este es un fenómeno bastante frecuente; la última ocurrió el 13 de marzo de 2006, sólo dos años después de la anterior que fue en marzo de 2004. Pero la ruptura que acaba de producirse es histórica porque no se había registrado un fenómeno así en pleno invierno austral desde el año 1917.

Pese a lo singular del suceso, los científicos advierten de que no se debe vincular a los efectos del Cambio Climático. De hecho, el glaciar Perito Moreno es el único de toda la Patagonia que no ha decrecido en los últimos años.

Para sorpresa de expertos y lugareños, la lengua de hielo que se erige como un dique natural entre el Canal de los Témpanos y el Brazo Rico del Lago Argentino comenzó a filtrar agua el viernes pasado, y la fuerte presión con que comenzó a circular el agua socavó un túnel, que podría caerse de un momento a otro, lo que genera una amplia expectativa.

El túnel de hielo tiene una extensión de unos 150 metros y varios metros de espesor y por debajo de él circulan a alta velocidad enormes caudales de agua, mientras la caída de grandes bloques de hielo produce estruendosas explosiones.

Pese a las nevadas, la lluvia y las muy bajas temperaturas, unas 1.500 personas recorrieron los 80 kilómetros de caminos de tierra que unen la ciudad de El Calafate con el glaciar, ubicado en el Parque Nacional Los Glaciares.

La ruptura del glaciar, que puede seguirse en vivo desde su sitio web oficial, suele ocurrir debido al particular comportamiento de avance del mismo, que cierra por completo el paso de las aguas en el Canal de Los Témpanos, formando un dique natural de hielo.

El Perito Moreno nace en el Hielo Continental Patagónico, en la frontera con Chile en la Cordillera de los Andes, y avanza lentamente hacia el este como un colosal río de hielo de más de 25 kilómetros de largo hacia el Canal de Los Témpanos del Lago Argentino.

En su desembocadura, su frente de cuatro kilómetros de ancho se eleva más de 60 metros sobre el nivel del agua y a causa de su movimiento de avance y compresión, frecuentemente gigantescos bloques de hielo se desprenden en un estrépito que es comparable con el sonido de un trueno.

Messenger identifica rasgos volcánicos en Mercurio

noreply@blogger.com (portalciencia) — Fri, 04 Jul 2008 10:39:33 -0500

Mercurio es, en apariencia, muy parecido a la Luna, pero en realidad los procesos que han modelado el paisaje de los dos cuerpos planetarios han sido muy distintos. En nuestro satélite, los cráteres se deben a impactos con cometas y meteoros. En el planeta más cercano al Sol, los volcanes han sido los protagonistas.

Los datos recopilados por la nave espacial 'Messenger' durante su paso por el planeta en febrero han sorprendido a los científicos, tras años de sequía informativa sobre este desconocido planeta, y se publican ahora en en una sección especial de 'Science'.

La misión 'Messenger', nombre derivado del inglés 'Mercury Surface, Space Environment, GEochemistry, and Ranging', algo así como 'Superficie, ambiente espacial, geoquímica y alineamiento de Mercurio', supone la segunda visita a Mercurio y la primera desde la misión 'Mariner 10', hacia mediados de los años 70 del pasado siglo.

Este acercamiento de 'Messenger' es el primero de los tres que se realizarán antes de que la nave espacial entre en órbita alrededor de Mercurio en el año 2011. Además de tomar imágenes más cercanas de las áreas observadas por 'Mariner 10', la nave 'Messenger' ha proporcionado imágenes de un 20% más de la superficie de Mercurio.

Los estudios que publica 'Science' analizan la superficie, la atmósfera y el campo magnético de Mercurio. En la mayoría de estos trabajos han participado investigadores de las Universidades de Colorado, Johns Hopkins, el Estado de Arizona, el Instituto Carnegie de Washington y el Centro Goddard de la Nasa en Estados Unidos, entre otras instituciones.

Entre los principales descubrimientos se señala que varias características de la superficie del planeta, cuyo origen era controvertido después de la misión 'Mariner 10', ahora parecen haberse formado por volcanismo en vez de por impactos con meteoritos.

Los investigadores también han descubierto que un gran número de fallas, surcos y otras formaciones del terreno, que de forma colectiva indican que la cantidad total de compresión por la que Mercurio ha pasado es alrededor de una tercera parte superior a lo pensado.

Incluso aunque Mercurio está constituido por más de un 60% de hierro, el hierro es relativamente escaso entre los minerales de la superficie del planeta, y por ello, probablemente, también su corteza y manto, algo que es inusual en comparación con los otros planetas del interior del Sistema Solar.

'Messenger' ha medido también el campo magnético de Mercurio a un nivel de detalle superior y ha analizado su efecto sobre el ambiente especial del planeta.