Una de las estrellas más brillantes de la Vía Láctea

Un grupo internacional de astrónomos que usó el telescopio espacial Spitzer y el Observatorio Europeo del Sur, en Chile, descubrió una de las estrellas más fulgurantes de la Vía Láctea, según informó el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA.

'Estrella Nébula Peony' brilla en el centro de la galaxia con una intensidad calculada en 3,2 millones de soles, dijo el organismo de la agencia espacial estadounidense en un comunicado. Hasta ahora la estrella más fulgurante detectada por los astrónomos es 'Eta Carina', cuya intensidad equivale a la de 4,7 millones de soles. Sin embargo, los astrónomos señalan que es difícil establecer con precisión su luminosidad y es posible que ambos astros tengan un brillo similar.

Peony "es una criatura fascinante. Parece ser el segundo astro más brillante que conozcamos en nuestra galaxia y está ubicado en las profundidades del centro de la galaxia", señaló Lidia Oskinova, astrónoma de la Universidad de Potsdam, Alemania, según el comunicado.

La científica, autora de un informe sobre el descubrimiento que publicará en las próximas semanas la revista Astronomy and Astrophysics, admitió que es probable que haya otras estrellas que sean tan brillantes como 'Peony' y 'Eta Carina' y que se mantienen ocultas en la Vía Láctea.

Los astrónomos indicaron que el descubrimiento fue posible con los telescopios infrarrojos del Spitzer, así como con los del observatorio en Chile, que pudieron penetrar en sectores a los cuales es imposible llegar mediante la luz visible: "La astronomía infrarroja abre panoramas extraordinarios del ambiente reinante en la región central de nuestra galaxia". Los astrónomos calculan que "Peony" cuenta con una masa que sería entre 150 y 200 veces la del sol.

Messenger identifica rasgos volcánicos en Mercurio

Mercurio es, en apariencia, muy parecido a la Luna, pero en realidad los procesos que han modelado el paisaje de los dos cuerpos planetarios han sido muy distintos. En nuestro satélite, los cráteres se deben a impactos con cometas y meteoros. En el planeta más cercano al Sol, los volcanes han sido los protagonistas.

Los datos recopilados por la nave espacial 'Messenger' durante su paso por el planeta en febrero han sorprendido a los científicos, tras años de sequía informativa sobre este desconocido planeta, y se publican ahora en en una sección especial de 'Science'.

La misión 'Messenger', nombre derivado del inglés 'Mercury Surface, Space Environment, GEochemistry, and Ranging', algo así como 'Superficie, ambiente espacial, geoquímica y alineamiento de Mercurio', supone la segunda visita a Mercurio y la primera desde la misión 'Mariner 10', hacia mediados de los años 70 del pasado siglo.

Este acercamiento de 'Messenger' es el primero de los tres que se realizarán antes de que la nave espacial entre en órbita alrededor de Mercurio en el año 2011. Además de tomar imágenes más cercanas de las áreas observadas por 'Mariner 10', la nave 'Messenger' ha proporcionado imágenes de un 20% más de la superficie de Mercurio.

Los estudios que publica 'Science' analizan la superficie, la atmósfera y el campo magnético de Mercurio. En la mayoría de estos trabajos han participado investigadores de las Universidades de Colorado, Johns Hopkins, el Estado de Arizona, el Instituto Carnegie de Washington y el Centro Goddard de la Nasa en Estados Unidos, entre otras instituciones.

Entre los principales descubrimientos se señala que varias características de la superficie del planeta, cuyo origen era controvertido después de la misión 'Mariner 10', ahora parecen haberse formado por volcanismo en vez de por impactos con meteoritos.

Los investigadores también han descubierto que un gran número de fallas, surcos y otras formaciones del terreno, que de forma colectiva indican que la cantidad total de compresión por la que Mercurio ha pasado es alrededor de una tercera parte superior a lo pensado.

Incluso aunque Mercurio está constituido por más de un 60% de hierro, el hierro es relativamente escaso entre los minerales de la superficie del planeta, y por ello, probablemente, también su corteza y manto, algo que es inusual en comparación con los otros planetas del interior del Sistema Solar.

'Messenger' ha medido también el campo magnético de Mercurio a un nivel de detalle superior y ha analizado su efecto sobre el ambiente especial del planeta.

El Hubble capta los restos de una supernova vista en la Edad Media

Es una cinta de gas flotante que cruza el universo de forma misteriosa. Un halo rojo. El telescopio Hubble ha captado los últimos coletazos de lo que queda de la explosión de la supernova más brillante de la historia.

A principios de mayo del año 1006 después de Cristo, la explosión de esta supernova pudo apreciarse desde la Tierra. Desde África a Europa y el Lejano Oriente pudo verse la luz de la explosión de una estrella a más de 7.000 años luz de distancia.

La supernova SN 1006, como se la conoce, está considerada la más brillante captada hasta ahora por los humanos. En plena Edad Media, la luz de esta explosión fue visible, incluso durante el día, durante semanas y permaneció visible a simple vista durante dos años y medio antes de extinguirse.

Era más brillante que Venus, el astro más brillante que se puede ver desde la Tierra, solo superado por la Luna.

La primera vez que se captaron restos de esta explosión fue en 1976. Hoy se sabe que la SN 1006 tiene un diámetro de 60 años luz y que se expande a un ritmo de 6 millones de millas por hora.

'Voyager 2 descubre que el Sistema Solar tiene forma achatada

El Sistema Solar no es redondo sino asimétrico, con forma achatada, según datos transmitidos por la nave espacial 'Voyager 2', según varios estudios publicados en la revista 'Nature'. Los estudios analizan recientes observaciones de los límites externos del Sistema Solar y ayudan a construir una imagen de cómo el Sol interactúa con el resto de la galaxia.

Lanzada en 1977, la misión espacial 'Voyager' fue enviada originalmente para volar y observar Júpiter y Saturno. Las dos sondas continuaron su misión en los límites externos del Sistema Solar y el 'Voyager 1' se convirtió en el objeto más distante lanzado por el hombre en la década de los 90 del pasado siglo.

Funcionando en condiciones remotas, frías y oscuras y con la energía de baterías nucleares de larga vida en ausencia de energía solar, las sondas siguen transmitiendo datos a la Tierra, más de 30 años después de que fueran lanzadas y mucho después de que terminara su misión original.

La misión actual de ambas naves espaciales es alcanzar y estudiar los límites externos de la heliosfera, una burbuja magnética alrededor del Sistema Solar creada por el viento solar. La zona de transición entre la heliosfera y el resto del espacio interestelar se conoce como "choque de terminación".

El estudio dirigido por Edward Stone, del Instituto de Tecnología de California en Pasadena (EEUU), señala que el 'Voyager 2' cruzó este límite más cerca del Sol de lo esperado. Los científicos deducen que la nave salió del Sistema Solar por una gran abolladura de la heliosfera que podría explicarse por el efecto de un campo magnético de carácter local que la atraería hacia la estrella solar.

Otros estudios presentan más detalles del cruce del 'Voyager 2' de la terminación de choque, analizando el plasma, el campo magnético, la onda plasmática y las partículas de baja energía.

Robert Decker y su equipo, de la Universidad Johns Hopkins en Laurens (Estados Unidos), estudian los cambios en la intensidad de electrones e iones observados por el 'Voyager 2'. Sugieren que la aceleración de los iones extrae una gran fracción de la energía cinética del flujo total del viento solar.

Por último, Linghua Wang, de la Universidad de California en Berkeley (Estados Unidos), informa sobre la detección y análisis de átomos neutrales energéticos producidos por un intercambio de cargas entre iones y átomos neutrales. La mayor parte de la energía asociada con la onda de choque del viento solar contra sus límites es transportada por estos átomos neutrales energéticos.

John Beckman en las IV Jornadas Astronomicas de Almeria

John Beckman, profesor de investigación del CSIC en el IAC (Instituto de Astrofísica de Canarias), participa por cuarta vez en las Jornadas Astronómicas de Almería, este año con la conferencia "Bulbos, discos y barras: Cómo construir una galaxia". Su conferencia, prevista para el día 26 de junio de 2008 a las 20.30 horas ha visto adelantado su horario a las 19.30 horas por la coincidencia con el partido de fútbol de España contra Rusia.

Nacido en Leeds, Inglaterra, nacionalizado español. Doctor en Filosofía y también Doctor en Ciencias por la Universidad de Oxford. Fue el primer Coordinador de Investigación del IAC. Había trabajado en la NASA, en la ESA, y en la Universidad de Londres antes de llegar al IAC, donde trabaja ahora como Profesor de Investigación del CSIC. Especialista en la estructura, la evolución y el origen de las galaxias, ha supervisado mas de 20 tesis doctorales en España.

Excelente divulgador científico, se puede decir que es el "padre" de las Jornadas Astronómicas de Almería, que este año cumple su IV edición, ya que sin su colaboración y su capacidad diplomática y de convicción las jornadas astronómicas no podrían haber alcanzado el gran nivel en cuanto a sus conferenciantes, todos ellos con una gran proyección nacional e internacional.

Su conferencia "Bulbos, discos y barras: Cómo construir una galaxia", navega en lo más profundo de su especialidad: estructura, evolución y origen de las galaxias, por lo que de seguro nos hará sumergirnos en el maravilloso enigma de la creación de las galaxias.

Astronomia en verano con eclipse parcial de Luna y Perseidas

El verano ha hecho su entrada en el hemisferio norte, según establece el convenio astronómico. Esta estación, que es la más larga del año desde hace varios siglos, durará 93 días y 15 horas, hasta el próximo 22 de septiembre, cuando se iniciará el otoño, según datos del Observatorio Astronómico Nacional.

El convenio de una nueva estación lo determinan aquellos instantes en que la Tierra se encuentra en unas determinadas posiciones en su órbita alrededor del Sol. En verano, su inicio coincide con el día en que el Sol alcanza una altura mayor sobre el horizonte, lo que corresponde al día de mayor duración del año (el tiempo que transcurre entre la salida y la puesta del Sol en un lugar dado). Además, el pasado sábado 14 de junio, fue el día en que el Sol salió más pronto, y el próximo 27 será el que se ponga más tarde.

Un hecho circunstancial no relacionado con las estaciones se da también en esta época: el día del afelio, es decir, el día en que el Sol y la Tierra están más alejados entre sí a lo largo del año. Es este mayor alejamiento al Sol la causa de que la Tierra se mueva más lentamente a lo largo de su órbita elíptica durante el verano (según la conocida como tercera ley de Kepler) y por lo tanto la duración de esta estación sea mayor. El alejamiento máximo tendrá lugar el próximo 4 de julio, siendo la distancia de algo más de 152 millones de kilómetros, unos 5 millones de kilómetros más que a principios de enero, cuando la distancia al Sol alcanza su mínimo anual.

A lo largo de este verano habrá dos eclipses. El primero tendrá lugar el 1 de agosto y será un eclipse total de Sol visible en el Norte de Europa, Asia y el extremo Norte de Norteamérica. Este eclipse vendrá acompañado de uno parcial de Luna que se dará dos semanas más tarde y que será visible en España la noche del 16 al 17 de agosto.

Por otro lado, el próximo 9 de julio, el Sol, la Tierra y Júpiter estarán casi en el mismo plano, por lo que desde Júpiter se podría apreciar un tránsito de la Tierra por delante del Sol.

La primera luna llena del verano se dará el 18 de julio, y habrá otras dos a lo largo de la estación, el 16 de agosto y 15 de setiembre. Al atardecer se verán Marte, Júpiter y Saturno, que dejará de ser visible a mediado de agosto, aunque a mitad de julio también podrá verse Venus. El día 10 de julio se producirá el máximo acercamiento anual de Júpiter a la Tierra, alcanzando un diámetro visual de 47,3 segundos de arco.

En cuanto a las lluvias de meteoros, las dos más intensas durante el verano son las delta Acuáridas, cuyo máximo ritmo se da alrededor del 30 de julio, y la más famosa del verano, la de las Perseidas, cuyo máximo se da alrededor del 12 de agosto, aunque la cercanía de la Luna llena con el máximo de las Perseidas hará que éste no sea un año óptimo para su visión. Se recomienda observar desde un lugar oscuro y hacerlo después de que la Luna se haya ocultado, hacia las tres de la madrugada.

Además, alrededor de la estrella Polar se verán a lo largo de la noche las constelaciones de Casiopea, Cefeo, el Cisne, el Dragón y las dos Osas. De este a sur y a oeste se verán Pegaso, el Águila, la Coronal Boreal y la Cabellera de Berenice. Cerca del horizonte, se podrá contemplar a lo largo de la noche algunas de las constelaciones zodiacales, de la Virgen a Acuario, esta última ya cerca del amanecer. Entre las estrellas más brillantes visibles en esta época destacan las que constituyen el 'triángulo veraniego': Altair (en el Aguila), Deneb (en el Cisne) y Vega (en la Lira).

Con grandes prismáticos o un pequeño telescopio, dotados de un filtro lunar adecuado, se podrá observar también el relieve de la Luna. Mientras, cuando la noche es más oscura por haber luna nueva, se puede intentar ver nebulosas de emisión, como la Laguna, Omega o la Trífida, y nebulosas planetarias como el Anillo en la constelación de Lira o las Pesas en la Raposa. Con prismáticos también se pueden ver las lunas más brillantes de Júpiter (cuando es visible) y se puede hacer un recorrido por la franja estrellada que constituye la Vía Láctea.

A comienzos de este año apareció la primera mancha solar con polaridad magnética del nuevo ciclo solar, el número 24, aunque siguen apareciendo mancha del ciclo anterior. Se trata por tanto de una época de transición entre dos ciclos (cada uno dura unos 11 años), que corresponde a un periodo de baja actividad magnética. A lo largo del año se afianzará el nuevo ciclo y el número de manchas (y actividad) irá aumentando gradualmente.

Phoenix ha desenterrado hielo en Marte

La nave 'Phoenix', recién aterrizada en las regiones árticas del planeta rojo, ha logrado desenterrar hielo prácticamente al primer intento, según estiman los expertos de la misión.

Hace unos días, tras comprobar que había grumos blancos bajo el rojizo suelo del planeta, los científicos ya anunciaron que podría tratarse de hielo, pero aún quedaba la duda de que, en realidad, no fuese más que sal.

Sin embargo, las imágenes muestran que unos pequeños bloques blanquecinos del tamaño de dados han desaparecido con el tiempo, lo que parece indicar que se trata de hielo, expuesto a contracciones y expansiones que crean estructuras poligonales en la superficie marciana.

"Tiene que ser hielo", ha dicho el investigador desde la Universidad de Arizona principal de la misión, Peter Smith. "Estos pequeños grumos han desaparecido por completo al cabo de unos días, lo que supone una evidencia perfecta de que es hielo. Ha habido algún interrogante sobre si el material era sal. La sal no puede hacer eso", ha indicado Smith.

Al margen de este hallazgo, y en espera de que los instrumentos del vehículo analicen el material, la 'Phoenix' sigue excavando alrededor con su brazo robótico y, según la NASA, parece que ya ha encontrado nuevas muestras de hielo subterráneo.

Aunque se ha elucubrado desde los años 70 con la posibilidad de que haya agua congelada -y no sólo dióxido de carbono helado- en los polos marcianos, esta sería la primera vez que un vehículo robótico lo toca directamente.

El objetivo de la misión 'Phoenix', que ha aterrizado en un lugar idóneo pero está teniendo algunos problemas para analizar las muestras, es comprobar si las regiones polares de Marte son, o fueron alguna vez, aptas para la vida.

Ilusion lunar en el solsticio de verano

En la noche del miércoles 18 de junio, salga a la hora de la puesta del Sol y mire a su alrededor. Verá una figura gigante que sale por el Este. A primera vista, se parece a la luna llena de la Tierra. Tiene cráteres y mares y la cara de un hombre, pero esta "luna" está extrañamente inflada. ¡Es enorme! Usted acaba de experimentar la "ilusión lunar".

No hay mejor momento para verla. La luna llena del 18 de junio es una "luna de solsticio", que llega sólo dos días antes del inicio del verano en el hemisferio norte. Esto es significativo porque el Sol y la luna llena son como niños en un "sube y baja"; cuando uno está arriba, el otro está abajo. Esta semana, el Sol alto del solsticio nos da una Luna baja, que abraza el horizonte y, por lo tanto, una gran ilusión lunar.

Durante miles de años, los observadores del cielo han sabido que la Luna, ubicada a baja altura en el cielo, se ve grande (lo cual no es normal). Al principio, los astrónomos pensaron que la atmósfera debía de estar agrandando la Luna cerca del horizonte, pero las cámaras mostraron que no es así. Las imágenes que se observan en las filmaciones de la Luna son del mismo tamaño, independientemente de la elevación. Aparentemente, sólo los seres humanos ven las lunas gigantes.

Después de todos estos años, los científicos aún no están seguros. Cuando miramos la Luna, los rayos de luz lunar convergen y forman una imagen de aproximadamente 0,15 mm de ancho en la retina (parte posterior del ojo). La imagen que forman las lunas altas y bajas tiene el mismo tamaño; sin embargo, el cerebro insiste en que una es más grande que la otra. ¡Vaya usted a saber!

Una ilusión similar descubrió, en 1913, Mario Ponzo, quien dibujó dos barras idénticas sobre un par de líneas convergentes, como los rieles de tren que se observan a la derecha. La barra amarilla superior se ve más ancha porque abarca una distancia aparentemente más grande entre los rieles. Esta es la "ilusión de Ponzo".

Algunos investigadores creen que la ilusión lunar es la ilusión de Ponzo, en donde árboles y casas desempeñan el papel de las líneas convergentes de Ponzo. Los objetos en primer plano engañan al cerebro para que piense que la Luna es más grande de lo que realmente es.

Pero hay un problema: los pilotos de líneas aéreas que vuelan a grandes alturas algunas veces experimentan la ilusión lunar sin ningún objeto en primer plano. ¿Qué es lo que engaña a sus ojos?

Quizá sea la forma del cielo. Los seres humanos perciben el cielo como un domo aplanado, con el cenit cerca y el horizonte lejos. Eso tiene sentido; los pájaros que vuelan por encima de la cabeza están más cerca que los pájaros que vuelan en el horizonte. Cuando la Luna está cerca del horizonte, el cerebro de los seres humanos, entrenado gracias a la acción de mirar aves (y nubes y aviones), no calcula bien la distancia real a la Luna, ni su tamaño.

También hay otras explicaciones. No importa cuál es la correcta, sin embargo, si todo lo que usted quiere hacer es ver una Luna grande y hermosa. El mejor momento para observar es cerca del horario de la salida de la Luna, cuando ésta apenas puede verse a través de árboles y casas o sobre las cadenas montañosas.

Fuente: Ciencia y NASA

Descubren tres super-Tierras orbitando en una estrella cercana

Investigadores europeos han descubierto un grupo de tres "súper-Tierras" (planetas ligeramente parecidos al nuestro) orbitando en una estrella cercana, al igual que dos sistemas solares más que también cuentan pequeños planetas.

Los astrónomos presentaron sus conclusiones en una conferencia en Francia, en donde afirmaron que estos planetas parecidos a la Tierra pueden ser muy comunes.

"¿Es posible asegurar que cada estrella alberga planetas? De ser así, ¿cuántos?" preguntó Michel Mayor del Observatorio de Ginebra, Suiza. "Aún no podemos saber la respuesta, pero hacemos un enorme progreso hacia ello", afirmó Mayor.

El trío de planteas orbita una estrella ligeramente menos masiva que nuestro Sol, a 42 años luz en dirección a las constelaciones 'Doradus' y 'Pictor'. Un año luz es la distancia que la luz puede viajar en un año a una velocidad de 300.000 kilómetros por segundo.

Los planetas descubiertos son más grandes que la Tierra, uno es 4.2 veces la masa de nuestro planeta, otro es 6.7 veces y el tercero es 9.4 veces mayor. Éstos orbitan su estrella a velocidades sumamente rápidas: uno tarda cuatro días en darle la vuelta alrededor, el otro 10 y el más lento 20, comparados con los 365 días que tarda la Tierra en dar la vuelta al Sol.

Para lograr el descubrimiento, Mayor y sus colegas utilizaron el Investigador Planetario de Alta Exactitud Radial del HARPS, un telescopio ubicado en el observatorio de La Silla en Chile.

En el transcurso de la investigación han sido encontrados más de 270 de los llamados 'exoplanetas'. La mayoría son gigantes, acercándose a los tamaños de Júpiter y Saturno. Los planetas más pequeños, cercanos al tamaño de la Tierra, son mucho más difíciles de encontrar.

A tales distancias, es imposible lograr imágenes de alguno de estos planetas, pero pueden ser descubiertos indirectamente usando ondas de radio o, como en el caso del HARPS, medidas espectográficas. Mientras el planeta orbita su estrella, éstos bambolean ligeramente, un fenómeno que puede ser medido.

"Con el desarrollo de instrumentos mucho más exactos como el HARPS ahora podemos descubrir planetas más pequeños, con masas entre dos y 10 veces la masa de la Tierra", explicó Stephane Udry, que también trabajó en el estudio.

El grupo de astrónomos dice haber hallado un planeta 7.5 veces la masa de Tierra que orbita la estrella HD 181433 en 9.5 días. Esta estrella también tiene un planeta parecido a Júpiter que logra orbitarla cada tres años.

Otro sistema solar tiene un planeta 22 veces la masa de Tierra, orbitando cada cuatro días, y un planeta parecido a Saturno con un período de 3 años.

"Claramente el hallazgo de estos planetas es sólo la punta del iceberg", dijo Mayor. "El análisis de todas las estrellas estudiadas con el HARPS muestra que aproximadamente un tercio de todas las estrellas parecidas a las solares tienen planetas que se asemejan a la Tierra o a Neptuno con períodos orbitales de menos de 50 días".

El astronauta Miguel Lopez Alegria en las IV Jornadas Astronomicas de Almeria

Miguel Ángel López Alegría, también conocido como Michael Eladio López Alegría (nacido el 30 de mayo de 1958) es el primer astronauta nacido en España, que fue lanzado al espacio, aunque su nacionalidad es estadounidense y veterano en varias misiones del transbordador espacial. Ha confirmado su presencia en las IV Jornadas Astronómicas de Almería donde impartirá la conferencia: "Diario de un astronauta", el domingo 22 de junio a las 20.30 horas en el Teatro Apolo.

López Alegría, nacido en Madrid (España) de padres extremeños y criado en Mission Viejo, California, se enroló en la Marina de los Estados Unidos y se graduó en ingeniería en 1980 y 1988 en la Academia Naval y en la Escuela Naval de Postgrado de los Estados Unidos. Su primera misión espacial con la NASA fue STS-73 en 1995; posteriormente, durante varios años lideraría la oficina de Operaciones de la tripulación de la ISS antes de volver al espacio a bordo del STS-92 en 2000 y del STS-113 en 2002.

En septiembre de 2006 participó en la expedición número 14 a la ISS, despegando desde Baikonur, Kazajastán, a bordo de un Soyuz TMA-9.

El hombre pisará Marte

Miguel López Alegría ha señalado que las estimaciones sobre cuándo el hombre podría pisar Marte se remiten a un periodo de 30 años. Refiriéndose a la sonda espacial Phoenix, construida por la NASA y que aterrizó en Marte el 25 de mayo para estudiar su geología.

Sobre esta misión, comenta que "toda exploración que sea robótica o humana es muy importante" y recuerda que "todo el mundo estaba muy pendiente" del éxito de su aterrizaje. Aclara que no se trata de un robot y que no puede andar, pero sí dispone de un mecanismo para extraer tierra del suelo marciano y analizarlo.

Por ello, indica que científicamente es "super interesante" y manifiesta que permitirá tener "más conciencia de lo que está hecho Marte y lo que puede haber hecho en su historia". En cuanto a cuándo podría el hombre pisar el Planeta Rojo, admite que no puede preveerlo con "exactitud", pero que se estima que en unos 30 años.

Phoenix es una sonda espacial construida por la NASA, lanzada el 4 de agosto de 2007 desde la base de Cabo Cañaveral que llegó a Marte el 25 de mayo de 2008. Su objetivo tras llegar a una región cercana al Polo Norte marciano y desplegar su brazo robótico es realizar prospecciones a diferentes profundidades para examinar el subsuelo.

Así, se pretende determinar si hubo o pudo haber vida en Marte, caracterizar el clima marciano y estudiar la geología de Marte. Asimismo, es una preparación para la exploración humana de Marte y se estudiará la historia geológica del agua.

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La ESA y el turismo espacial

El gran público muestra ya un gran interés por los vuelos suborbitales. Estos vuelos ofrecen una oportunidad real de tocar el espacio, al permitir experimentar la microgravedad y ver la curvatura de la Tierra. Dada la relación con las principales actividades de la ESA, la Agencia contempla su desarrollo con interés.

El 7 de noviembre del pasado año se celebró en ESTEC, el centro tecnológico de la ESA en los Países Bajos, el “Estudio de vehículos europeos para vuelos tripulados comerciales”. Este estudio, encuadrado en el Programa de Estudios Generales (GSP, siglas en inglés) de la Agencia, se realizó –al igual que otros en los últimos dos años- para proporcionar a la ESA un mejor conocimiento de esta industria emergente.

Tras estos estudios se creó un grupo de trabajo interno para elaborar sugerencias basadas en los análisis anteriores. Las conclusiones de este trabajo fueron aprobadas por todos los Directores de la ESA el 14 de abril. Los próximos eventos públicos – tales como el “1er Simposio sobre el acceso tripulado privado al espacio” de la IAA (Academia Internacional de Astronáutica) la última semana de Mayo – constituyen una oportunidad excelente de presentar estas conclusiones a una mayor audiencia.

Muchos piensan que la industria del turismo espacial podría seguir una evolución similar a la de la aviación en el siglo XX. Los vehículos para vuelos suborbitales, diseñados para ser utilizados una y otra vez, podrían abaratar progresivamente los costes, a medida que la tecnología y el diseño de las operaciones alcanzan su madurez.

La ESA reconoce los esfuerzos del sector privado tanto en el logro de los vuelos suborbitales como en el desarrollo de la tecnología relacionada. La Agencia pretende mostrar este reconocimiento ayudando a la creación de un entorno que permita que esta industria florezca; por ejemplo, contribuyendo a crear un marco legal de operaciones en Europa o involucrando en este debate a las autoridades de aviación civil y otras entidades del sector.

Los promotores privados del turismo espacial, interesados en garantizar meticulosos programas de preparación para los turistas espaciales y experiencias de vuelo totalmente seguras, también podrían beneficiarse de colaboraciones con la ESA en aspectos en los que ésta es experta, como son el entrenamiento de astronautas y la medicina espacial.

A estas áreas de especialización se añaden las numerosas tecnologías desarrolladas y maduradas por la ESA, así como las ideas aún en fase de investigación y experimentación. Para facilitar el libre intercambio de ideas entre todos los agentes europeos interesados, la ESA contribuirá a crear una plataforma para el intercambio voluntario de información y discusión interdisciplinar. Algunas experiencias piloto e intensos debates realizados durante el estudio de la GSP el año pasado fueron muy positivos e inspiradores.

La ESA debe ser cuidadosa para no interferir en un mercado altamente competitivo. No obstante, su experiencia, sus logros y su visión objetiva de la utilización del espacio constituyen una valiosa contribución a esta nueva y excitante fase del progreso de la humanidad.

Fuente: ESA

La mision de la ESA GOCE para estudiar la gravedad sera lanzada en septiembre

GOCE ya tiene una nueva fecha de lanzamiento. Este cambio se debe a las medidas de precaución tomadas tras el funcionamiento anómalo de la etapa superior de un lanzador ruso Proton. Tras confirmarse que esta anomalía no afecta al lanzador Rockot de GOCE, el lanzamiento de la misión para el estudio de la gravedad más avanzada hasta la fecha está previsto el 10 de septiembre de 2008.

Como consecuencia de la nueva fecha de lanzamiento, en el centro ESA-ESTEC en los Países Bajos se está preparando a GOCE (acrónimo en inglés de Explorador de la Circulación Oceánica y de Gravedad) para su configuración final de vuelo. GOCE viajará en julio al centro de lanzamientos de Plesetsk, en el Norte de Rusia, y desde allí el flamante satélite de cinco metros de largo será lanzado a su inusual órbita baja en un misil balístico intercontinental ruso (ICBM) SS-19 modificado. La modificación del SS-19, conocida como “Rockot”, utiliza las dos primeras etapas originales del ICBM junto a una etapa superior diseñada para cargas útiles comerciales, denominada Breeze-KM.

Hasta principios de marzo de este año los preparativos para el lanzamiento se llevaban a cabo contando con que éste tuviera lugar a finales de mayo. Sin embargo, como consecuencia de un fallo el 15 de marzo en la etapa superior Breeze-M de un lanzador Proton, todos los lanzamientos que emplean Breeze fueron aplazados a la espera de los resultados de las investigaciones de la Comisión Estatal Rusa. Aunque la última etapa Breeze-KM de GOCE es diferente a la Breeze-M de Proton, de mayor tamaño, ambas comparten algunos elementos. Las investigaciones han concluido que es seguro utilizar el Breeze-KM sin modificarlo, lo que ha permitido que la Comisión Estatal Rusa autorizase el lanzamiento de GOCE.

Desde agosto del pasado año el satélite de alta tecnología GOCE ha sido sometido a numerosas pruebas en las instalaciones de ensayos de la ESA en los Países Bajos. El programa ha incluido numerosos ensayos de certificación para asegurar que el satélite podrá soportar las condiciones extremas tanto del lanzamiento como del espacio exterior. Parte de estos ensayos han sido realizados en el Gran Simulador Espacial (LSS – Large Space Simulator) en el que, en condiciones de vacío, se simula el calor extremo del Sol con bombillas y espejos, sometiendo al satélite a una potencia de 1400 W por cada metro cuadrado de sus caras orientadas al Sol.

Este impresionante satélite con forma de flecha ha sido diseñado para volar en la órbita más baja tecnológicamente viable para recibir una señal de la gravedad lo más fuerte posible. Pero además es ultra-estable, para garantizar que las medidas realizadas son realmente de la gravedad y no están influenciadas por cualquier movimiento del satélite. Por este motivo, GOCE no dispone de ninguna de las partes móviles que habitualmente llevan los satélites. Como GOCE se ha diseñado para orbitar la Tierra con una cara siempre orientada al Sol, sólo se han instalado paneles solares en dicha cara.

Debido a la baja altitud e inclinación de su órbita, una vez al año GOCE entrará en un periodo de eclipses de 135 días, durante el que tendrá un eclipse de hasta 28 minutos de duración por órbita. Una peculiaridad de la dinámica orbital es que es posible elegir si el periodo de eclipses sucederá entre octubre y febrero o entre abril y agosto, según se lance por la mañana o por la tarde.

Con la fecha de lanzamiento en septiembre, interesa que la época de eclipses no suceda hasta el periodo de abril a agosto. De haberse lanzado en mayo, lo óptimo sería haber elegido la temporada de eclipses en invierno. La diferencia entre las dos configuraciones es que, visto desde el Sol, el satélite volaría en sentido horario o antihorario alrededor de la Tierra. Este cambio afecta a la configuración del satélite, provocando que algunos módulos hayan tenido que ser cambiados de un lado al otro del mismo. Gracias a la flexibilidad del diseño del satélite esta operación ha sido relativamente sencilla. Actualmente, los trabajos para adaptar esta nueva configuración de vuelo se están ultimando en las instalaciones de la ESA en los Países Bajos. Cuando concluya su reconfiguración, GOCE será transportado en avión desde los Países Bajos hasta Arkhangelsk, en Rusia, desde dónde continuará su viaje en tren hasta Plesetsk para los últimos ensayos.

Una vez lanzado, GOCE comenzará a medir las variaciones globales del campo gravitatorio con un detalle y precisión sin precedentes. El resultado será un modelo único del Geoide, que es la superficie equipotencial definida por el campo gravitatorio, y que es crucial para realizar mediciones precisas de la circulación oceánica y el cambio del nivel del mar, dos efectos influenciados por el cambio climático. Los datos obtenidos con GOCE serán imprescindibles para comprender mejor los fenómenos que ocurren en el interior de la Tierra. Tendrán su aplicación práctica a la geodesia y la topografía.

Fuente: ESA

Imagenes del Spitzer obligan a revisar el mapa de nuestra galaxia

Nuevas imágenes obtenidas por el telescopio espacial Spitzer de la NASA han arrojado luz sobre la verdadera estructura de la Vía Láctea. Las instantáneas han revelado que la galaxia tiene dos brazos principales de estrellas en forma de espiral, y no cuatro, como durante décadas se había pensado.

Un equipo de científicos estadounidenses se ha servido de las imágenes infrarrojas del Spitzer, capaz de traspasar el polvo, para obtener información detallada del denso y alargado bulbo de estrellas que la Vía Láctea posee en su centro. Los científicos, gracias a 800.000 instantáneas, han observado que el bulbo se extiende más allá de lo que se creía hasta ahora.

Según los primeros modelos de la estructura de la galaxia, basados en las observaciones de gases, ésta tenía cuatro brazos principales de estrellas, denominadas Norma, Scutum-Centauro, Sagitario y Perseo. Ahora el grupo de Benjamin ha constatado una densidad estelar mayor en Scutum-Centauro y Perseo que no aparece en el caso de Sagitario y Norma, lo que confirma que la Vía Láctea está compuesta de dos brazos únicamente: Scutum-Centauro y Perseo, señaló el investigador Robert Benjamin, de la Universidad de Wisconsin, en EE UU. Los brazos menores (Norma y Sagitario) están compuestos principalmente de gases y pequeñas zonas de formación estelar.

Benjamin asegura que el Spitzer “ha aportado un nuevo punto de partida para comenzar a repensar la estructura de la Vía Láctea”. El científico, que ha presentado los resultados en una rueda de prensa durante un encuentro de la Sociedad Astronómica Norteamericana en St. Louis, indicó que los astrónomos “revisarán la imagen que tenían de la galaxia al igual que los antiguos exploradores corregían continuamente el mapa del mundo”.

“Durante años, se crearon mapas de toda la galaxia basadas en estudios parciales o empleando solo un método. Por desgracia, cuando se compararon las figuras de distintos grupos de estudio, nunca coincidían”, explicó Benjamin. "Ahora podemos unir estos brazos, como si fueran piezas de un rompecabezas y podemos establecer su estructura, posición y ancho por primera vez".

La extraña gravedad de la Luna

Gravitacionalmente hablando, la Luna es un lugar extraño. Los satélites que se encuentran en órbita lunar sienten extraños tirones en los costados y terminan cayendo en picado hacia el polvo lunar. Los astronautas que se paran en medio de los mares de lava lunares pesan más que cuando están parados en la orilla. Una nueva misión de la NASA, llamada GRAIL, confeccionará mapas del peculiar campo gravitacional de la Luna y así allanará el camino para las exploraciones futuras.

Conozcamos a la profesora de física del MIT (Massachusetts Institute of Technology o Instituto Tecnológico de Massachusetts, en idioma español), Maria Zuber. Ella es dinámica, inteligente, apasionada, y está buscando el Grial (Grail, en idioma inglés).

No, no ese Grial (recipiente místico que se supone haber servido para la institución del sacramento eucarístico).

Zuber es la investigadora principal del Gravity Recovery and Interior Laboratory (Laboratorio Interior y de Recuperación de Gravedad) o "GRAIL", para abreviar. Se trata de una nueva misión de la NASA programada para 2011. Dicha misión investigará el peculiar campo gravitacional de la Luna. Los datos que proporcione GRAIL ayudarán a los científicos a entender las fuerzas que se encuentran en juego debajo de la superficie lunar y a comprender cómo evolucionaron la Luna, la Tierra y otros planetas terrestes.

"Vamos a estudiar el interior de la Luna desde la corteza hasta el núcleo", dice Zuber. "Es muy emocionante".

Así funciona: el GRAIL operará naves espaciales gemelas, una detrás de la otra, alrededor de la Luna, por varios meses. Durante todo este tiempo, un sistema de medición de microondas medirá con mucha precisión la distancia entre los dos satélites. Observando cómo esa distancia se expande y se contrae mientras los dos satélites sobrevuelan la superficie lunar, los investigadores pueden confeccionar un mapa del campo gravitacional subyacente.

Hace mucho tiempo que los científicos saben que el campo gravitacional de la Luna es extrañamente irregular y que tira de los satélites de manera compleja. Sin correcciones de ruta, ¡los orbitadores finalizan sus misiones cayendo en picado hacia el polvo lunar! De hecho, los cinco Orbitadores Lunares (Lunar Orbiters, en idioma inglés) de la NASA (1966-1972), las cuatro sondas soviéticas Luna (1959-1965), los dos sub-satélites del Apollo (1970-1971) y la nave espacial Hiten, de Japón (1993), corrieron la misma suerte.

El origen de la peculiaridad gravitacional es una cantidad de enormes "mascons" (nombre corto para "mass concentrations" o concentraciones de masa) enterradas bajo las superficies de los "mares" lunares. Formadas por impactos colosales de asteroides hace miles de millones de años, las mascons convierten a la Luna en el cuerpo más gravitacionalmente desigual del sistema solar. La anomalía es tan grande (medio punto porcentual) que incluso los astronautas podrían medirla en la superficie lunar. Una plomada sostenida en el borde de una mascon podría colgar cerca de un tercio de grado fuera de la vertical, apuntando hacia la masa central. Además, un astronauta con su traje espacial completo y con equipos de soporte de vida, cuyo peso fuera exactamente 22,7 kilogramos en el borde de la mascon, pesaría 22,9 kilogramos parado en el centro de la mascon.

Para minimizar los efectos de las mascons, se deben elegir cuidadosamente las órbitas de los satélites. Los mapas gravitacionales que proporcione el GRAIL ayudarán a los planificadores a tomar estas críticas descisiones. Además, los mapas que construirán los científicos del GRAIL son esenciales para que la NASA pueda concretar su propósito de alunizar en la próxima década. La gravedad del lado lejano de la Luna y de las regiones polares, que son los sitios a los cuales arribarán las futuras misiones, es la que menos se comprende.

El equipo del GRAIL tiene el propósito de confeccionar mapas tan completos del campo gravitacional de la Luna que "después del GRAIL seremos capaces de navegar cualquier cosa que deseemos, a cualquier lugar en la Luna que deseemos", dice Zuber. "Esta misión nos proporcionará el campo gravitacional global más preciso del que se tenga registro hasta la fecha, de cualquier planeta, incluyendo a la Tierra".

Fuente: NASA News

El agujero negro central de la Via Lactea tiene un pasado de enorme actividad

Un equipo de astrónomos japoneses ha descubierto que el agujero negro del centro de nuestra galaxia liberó una potente deflagración hace tres siglos, gracias a las observaciones realizadas con el observatorio de la ESA XMM-Newton y otros satélites de Rayos X japoneses y de la NASA.

Este descubrimiento ayuda a resolver un antiguo misterio: porqué el agujero negro de la Vía Láctea está tan inactivo. Este agujero negro, conocido como Sagitario A-estrella (A*), es realmente masivo, contiene unas cuatro millones de veces la masa de nuestro Sol. Aún así, la energía radiada desde sus proximidades es miles de millones de veces más débil que la emitida por los agujeros negros centrales de otras galaxias.

“Nos hemos preguntado por qué el agujero negro de la Vía Láctea parece ser un gigante dormido”, comenta Tatsuya Inui, responsable del equipo de la Universidad de Kyoto, Japón. “Sin embargo ahora descubrimos que el agujero negro estuvo mucho más activo en el pasado. Quizás ahora esté sólo descansando tras un gran arrebato”.

Las observaciones, realizadas entre 1994 y 2005, revelaron que hay nubes de gas próximas al agujero negro central que se iluminaban y desvanecían rápidamente en Rayos X en respuesta a pulsos de rayos X que procedían justo del exterior del agujero negro. Cuando el gas cae en espiral hacia el interior del agujero negro se calienta a millones de grados, y emite rayos X. A medida que se acumula más materia en las proximidades del agujero negro, la emisión de Rayos X se hace mayor.

Estos pulsos de rayos X necesitan unos 300 años para atravesar la distancia entre el agujero negro central y una gran nube conocida como Sagitario B2, de forma que la nube muestra su reacción a eventos que podrían haber sido vistos hace 300 años desde la Tierra.

Cuando los rayos X alcanzan la nube colisionan con átomos de hierro, arrancando electrones cercanos al núcleo atómico. Cuando los electrones de capas más externas ocupan estas vacantes, los átomos de hierro emiten rayos X. Una vez que el pulso de rayos X ha atravesado la nube, ésta vuelve a recuperar su brillo habitual.

Sorprendentemente, una región en Sagitario B2 de unos 10 años-luz de extensión varió su luminosidad de forma considerable en sólo cinco años. Estos aumentos de brillo se conocen como “ecos de luz”. Analizando la línea espectral del hierro en rayos X las observaciones de Suzaku permitieron eliminar definitivamente la posibilidad de que estos ecos fuesen producidos por partículas subatómicas.

“Observando cómo esta nube se iluminaba y apagaba en un periodo de 10 años hemos sido capaces de reconstruir la historia de la actividad del agujero negro hasta hace 300 años”, comenta Katsuji Koyama, miembro del equipo de la Universidad de Kyoto. “El agujero negro era un millón de veces más brillante hace tres siglos. Debe de haber sido increíblemente potente”.

Este nuevo estudio se basa en la investigación realizada por varios grupos pioneros en la técnica del “eco de luz”. El año pasado un equipo dirigido por Michael Muno, que trabaja ahora en el Instituto Tecnológico de California (Estados Unidos), empleó las observaciones de ecos de luz en rayos X obtenidas por Chandra para demostrar que Sagitario A* generó una potente emisión de rayos X hace cinco décadas, aproximadamente una docena de años antes de que los astrónomos tuviesen satélites capaces de detectar rayos X del espacio exterior. “La deflagración producida hace tres siglos fue 10 veces más brillante que la emisión que nosotros observamos”, añade Muno.

El centro de la galaxia está a unos 26.000 años-luz de la Tierra, lo que significa que vemos los sucesos como ocurrieron hace 26.000 años. Los astrónomos aún no disponen de una explicación detallada de por qué Sagittarius A* varía tanto su nivel de actividad. Una posibilidad, comenta Koyama, es que hace algunos siglos una supernova expulsase una nube de gas que cayó dentro del agujero negro; esto supuso un suministro enorme de materia que despertó al agujero negro de su letargo y produjo la potente emisión.

Fuente: ESA

Phoenix se posa en el Artico de Marte y envia las primeras imagenes

Tras un viaje de nueve meses, la sonda estadounidense Phoenix se ha posado con éxito en Marte para buscar hielo en los polos del planeta rojo e indicios químicos de una potencial forma de vida primitiva. La Phoenix, que fue lanzada el 4 de agosto de 2007, es la primera nave que se posa en el ártico marciano.

Después de recorrer 679 millones de kilómetros, la sonda ha entrado en la alta atmósfera de Marte a una velocidad de 21.000 kilómetros por hora, para iniciar un descenso peligroso antes de aterrizar suavemente siete minutos después, ha informado el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), en Pasadena, California.

"Ha tocado superficie suavemente, de acuerdo con lo previsto", han indicado los responsables de la misión entre aplausos y el júbilo del equipo del JPL al comprobar que la nave había superado los denominados "siete minutos de terror".

Phoenix desplegó sus dos antenas solares unos 20 minutos después del aterrizaje, tras dejar reposar el polvo para evitar que manche los paneles solares. La primera imagen enviada por la nave, una en que se mostraban sus antenas solares deplegadas, ha llegado a la Tierra dos horas más tarde.

Al igual que sus predecesores, la Phoenix ha usado un escudo térmico para frenar la velocidad de entrada en la atmósfera marciana. A continuación, a diferencia de otras sondas marcianas, la nave ha encendido sus cohetes retropropulsores que le han permitido posarse con suavidad sobre sus tres pies, en la región de Vastitas Borealis, llano circumpolar.

Desde el comienzo de la exploración de Marte en los años 70, la mitad de las sondas enviadas al planeta no lograron posarse en él. En diciembre de 1999, el ambicioso proyecto de la Mars Polar Lander se convirtió en desastre cuando perdió el control a gran altitud y se estrelló sin remedio. Nueve años después, la nave automática Phoenix rescata de las cenizas las aspiraciones espaciales al respecto.

El largo vuelo del Phoenix

El 4 de agosto de 2007 Phoenix fue lanzada al espacio desde Cabo Cañaveral (Florida, EEUU), a bordo de un cohete Delta II, con la misión de verificar la existencia de hielo cerca de la superficie de Marte. Otro de los objetivos era analizar las propiedades del material en contacto con el agua helada, determinar si el agua se ha derretido, supervisar el clima polar y el cambio de estaciones, y buscar en el hielo de Marte señales de vida.

Con 350 kilogramos de peso, la cápsula Phoenix, debe el nombre al pájaro mitológico que renace de sus cenizas, ya que utiliza la estructura del Mars Surveyor Lander cancelada en 2001, después de que en 1999 la nave Mars Polar Lander se desintegrara en la atmósfera de Marte. Con energía proporcionada por sus propios paneles solares, la nave Phoenix con un brazo robótico de 2,5 metros para recoger muestras, medirá una vez apoyada en la superficie de Marte sobre sus tres patas, 5,50 metros de un extremo a otro.

La misión Phoenix tiene un coste de 420 millones de dólares y es una colaboración internacional en la que participan el JPL y la estadounidense Lockheed Nartin Space Systems en la dirección del proyecto, y la Universidad del Estado de Arizona, en colaboración con la Agencia Espacial canadiense, el Instituto alemán Max Planck, y las Universidades suizas de Neuchatel y Basilea, y de Copenhague en la dirección científica.

Phoenix envía sus primeras imágenes

La sonda Phoenix, tras posarse con éxito en el polo norte de Marte, ha comenzado a enviar las primeras imágenes de la superficie del planeta rojo que han sido calificadas por el equipo de la NASA de 'absolutamente hermosas'.

La sonda, después de haber tocado superficie, desplegó sus paneles solares y dos horas después envió las primeras 50 imágenes de prueba desde Marte, la mayoría de su propia estructura, confirmando así que había llegado salva a su destino.

Las imágenes muestran una superficie plana, seca y rojiza, que está limitada por líneas rectas en forma de polígono.

'Vemos la ausencia de rocas como esperábamos, vemos los polígonos que hemos visto desde el espacio; no vemos hielo en la superficie pero pensamos que lo veremos por debajo de la misma; me parecen estupendas' (las imágenes), dijo Peter Smith de la Universidad de Arizona y principal investigador de la misión Phoenix.

Después de haber superado con el aterrizaje el momento clave de la misión, la sonda afronta ahora un nuevo reto: el de usar por primera vez, aunque no antes del martes, su brazo robótico.

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Chandra descubre la supernova mas joven de la Via Lactea

Un equipo de astrónomos ha descubierto la supernova más joven de la Vía Láctea, de sólo 140 años. Hasta ahora, la supernova más reciente que tenían identificada databa de 1680, según los estudios sobre la expansión de los restos de Casiopea A. El nuevo descubrimiento, y que se ha estado investigando desde 1985, ayudará a determinar con mayor exactitud la frecuencia con la que las supernovas explotan en la Galaxia.

La supernova descubierta no había sido vista en estos 140 años porque explotó cerca del centro de la Galaxia y quedó incrustada en un denso campo de gas y polvo. Esto la hacía tres millones de veces más imperceptible que si hubiera estado en la oscuridad, pero gracias a los nuevos sistemas de rayos X y a las ondas de radio que se utilizan consiguieron penetrar en ella fácilmente.

"Podemos ver algunas explosiones de supernovas con telescopios ópticos en la mitad del Universo, pero cuando están envueltas en esa densidad podemos perderlas de nuestro campo visual", comentó el director de la investigación Chandra, Stephen Reynolds, de la Universidad de Carolina del Norte.

Este descubrimiento ha sido posible gracias al Telescopio Chandra de la NASA y el Observatorio Nacional de Radio Astronomía (NRAO, por sus siglas en inglés). "Afortunadamente, la expansión de la nube de gas tras la explosión brilla en las radio ondas y en los rayos X durante miles de años. Los rayos X y los radio telescopios pueden ver a través de la oscuridad y nos han mostrado ahora aquello que nos habíamos estado perdiendo".

Los astrónomos observan el comportamiento de las supernovas en otras galaxias como la Vía Láctea, y basándose en esas investigaciones, calculan que cada siglo unas tres supernovas pueden explotar en la Vía Láctea, aunque esas previsiones tienen un amplio margen de error.

"Si estos cálculos fueran correctos, tendría que haber restos de unas diez explosiones supernovas más recientes que la de Casiopea A", dijo David Green otro de los investigadores perteneciente a la Universidad de Cambridge (Inglaterra), quien aseguró que es "un gran descubrimiento el haber conseguido seguir la estela de una de ellas".

Esta investigación comenzó en 1985 cuando un grupo de astrónomos dirigido por Green identificaron el cuerpo celeste G1.9+0.3 como los restos de una supernova, que pensaron que podría ser parte de otra supernova mayor que habría explotado entre 400 y 1000 años antes.

Sin embargo, veinte años después, el seguimiento de este elemento desde el observatorio Chandra reveló que desde 1985 había crecido un 16 por ciento, lo que indicó que los restos de la supernova eran mucho más recientes de lo que habían pensado. La nueva data de la supernova fue confirmada en las pasadas semanas gracias a la nueva tecnología de la observación por radio.

Este descubrimiento es fundamental para calcular con mayor precisión la edad de las supernovas de nuestra galaxia. Además de tener el récord de ser la supernova más joven, la G1.9+0.3 es importante porque nunca se había visto una expansión de partículas tan rápida, lo cual estimulará más estudios desde el observatorio Chandra.

El telescopio Newton detecta una colosal tela de araña entre galaxias

Las observaciones y los cálculos de los científicos indican que todo lo que se ve en el universo, los átomos, planetas, estrellas, gas o galaxias supone sólo el 5% de lo que debe existir. El resto es materia oscura, que no se sabe qué es, y, sobre todo, energía oscura, que tiene a los expertos aún más desconcertados. Pero de ese 5% de materia corriente, la mitad tampoco se encuentra. Gracias al telescopio espacial Newton (de la Agencia Europea del Espacio, ESA), que ve el universo en rayos X, unos astrónomos han encontrado la pista de esa mitad de materia corriente, desaparecida hasta ahora. Los modelos y los cálculos ya indicaban que deberá estar en forma de filamentos gaseosos de baja densidad que formarían una colosal tela de araña en el cielo rellenando los espacios entre los grupos de galaxias, pero hasta ahora no se había detectado su presencia.

La gran sensibilidad del Newton ha permitido a los científicos ver parte de una zona de gas caliente de esos filamentos. En concreto, los científicos del Instituto de Investigación Espacial (Holanda) han visto un puente de gas caliente que une dos grupos de galaxias (Abel 222 y Abel 223), situados a unos 2.300 millones de años luz de la Tierra.

"El gas caliente que vemos en este puente o filamento probablemente es la parte más densa y caliente del gas difuso de la tela de araña cósmica que se cree que constituye aproximadamente la mitad de la materia bariónica (la materia corriente conocida) del universo", ha explicado Norbert Werner, líder del equipo científico autor del descubrimiento.

Por supuesto, este hallazgo es "sólo el principio", advierte Werner: "Para entender la distribución de la materia en la tela de araña cósmica tenemos que ver más sistemas como éste; y en última instancia habría que lanzar un observatorio espacial específico para observar esa malla con sensibilidad muy superior de la que permiten los telescopios actuales. Nuestro hallazgo sirve para acotar las características requeridas de esos nuevos observatorios".

El Newton, también llamado XMM, es un telescopio lanzado al espacio por la ESA a finales de 1999, con tres detectores de rayos X y un monitor óptico, que permite hacer observaciones de alta sensibilidad de fenómenos y cuerpos celestes que emiten en alta energía. El centro científico y de control de la misión Newton está en Madrid, en el Centro Europeo de Astronomía Espacial (ESAC), de la ESA.

Fuente: ESA

Tu nombre en la Luna con la mision espacial LRO

La NASA invita al público a unirse al viaje de exploración lunar con la oportunidad de enviar su nombre a la Luna abordo de la nave Lunar Reconnaissance Orbiter o LRO.

Para tal fin ha creado el sitio "Send your name to the Moon", es decir, Envía tu nombre a la Luna, que permite que cualquiera participe en la aventura lunar y ponga su nombre en órbita alrededor de la Luna. Después de enviar nuestro nombre y apellido podemos imprimir el certificado y bajarlo en formato pdf.

Los nombres recolectados formarán parte de una base de datos que se pondrá en un microchip integrado a la nave. La fecha de cierre para los envíos es el 27 de junio de 2008.

"La misión LRO es el primer paso en los planes de NASA en retornar humanos a la Luna para 2020 y tu nombre puede llegar allí primero.", dice Cathy Peddie, directora de proyecto de LRO en el Centro Espacial Goddard.

El orbitador, compuesto de seis instrumentos proveerá los datos más detallados de la Luna. La misión se enfocará en la selección de sitios seguros de descenso y la identificación de recursos lunares. Además estudiará cómo el entorno de radiación lunar puede afectar a los humanos.

LRO también creará un detallado atlas de las características de la Luna y de los recursos que serán necesarios para que la NASA diseñe y construya una base lunar. La misión está programada para su lanzamiento a fines de este año.

Fuente: Lunar Reconnaissance Orbiter

Jupiter tiene anillos mucho mas grandes de lo que se pensaba

El planeta Júpiter tiene, al igual que Saturno, un sistema de anillos cuyas dimensiones son mucho más grandes de lo que se pensaba hasta ahora. Ésta es la conclusión a la que ha llegado un equipo de investigadores del Instituto Max-Planck (MPI) de Investigaciones Solares en la localidad bajosajona de Klatenburg–Lindau, al norte de Alemania.

El anillo que rodea Júpiter está compuesto de partículas de polvo y tiene un diámetro de 640.000 kilómetros, según las investigaciones realizadas por los astrónomos de Klatenburg-Lindau junto con sus colegas del Instituto Max-Planck de Física Nuclear de Heidelberg y la Universidad estadounidense de Maryland.

Los científicos consiguieron medir por primera vez directamente las partículas de polvo que orbitan en torno a Júpiter formando el anillo y cuyo tamaño es tan sólo de una milésima de milímetro, comparable a las partículas que lleva el humo de un cigarrillo.

Para realizar su estudio, el equipo de científicos alemanes y norteamericanos analizó los datos recabados por la sonda 'Galileo', que entre 1995 y 2003 estuvo orbitando en torno a Júpiter y acumulando información sobre el planeta gaseoso y sus satélites.

En las órbitas en las que giran las partículas en torno al más grande de los planetas del sistema solar juega además un papel relevante la sombra de Júpiter. Mientras en la parte que mira al Sol las partículas se cargan positivamente, en el lado oscuro se cargan negativamente, y esto influye en su movimiento, según el MPI, que publica los resultados de la investigación en la revista 'Nature'.

Los resultados son muy importantes para comprender el funcionamiento de todo el sistema de Júpiter, ya que las partículas de polvo cargadas positivamente juegan un papel relevante en el nacimiento de los planetas y en el caso de Júpiter constituyen un laboratorio en el que pueden analizarse procesos astrofísicos.